La scienza ha finalmente risolto il mistero dei fiumi di sangue in Antartide

"Blood Falls" è il nome azzeccatissimo dato a una cascata in Antartide alta 30 metri, in cui la corrente d'acqua assume una colorazione rosso sangue intenso.

Tre milioni di anni fa, un ghiacciaio è scivolato su una zona di acqua marina che si era fatta strada all'interno del continente. L'acqua, essendo troppo salata per ghiacciare, è rimasta intrappolata sotto il ghiaccio, insieme alla vita microbica che si trovava lì a quel tempo—vita microbica che, in qualche modo, è ancora viva.

Anche se sappiamo da decenni che cosa causa il colore rosso, abbiamo dovuto attendere più di un secolo perché gli scienziati individuassero la fonte delle Blood Falls: un lago sotterraneo antichissimo.

Le Blood Falls sono state scoperte per la prima volta dall'esploratore australiano Griffith Taylor durante una spedizione nel 1911. All'epoca, lui e i suoi compagni di missione avevano ipotizzato che il colore rosso potesse essere causato da particolari tipi di alghe.

”L'effetto è surreale,” ha spiegato a Motherboard nell'ultimo episodio di Science Solved It, Steve Martin, uno storico dell'Antartide. ”Così, quando [l'esploratore] Griffith Taylor e i suoi compagni hanno visto le cascate rilasciare liquido rosso sangue vicino al ghiacciaio Taylor, devono aver pensato che fosse solo un'altra incredibile stranezza tra le altre di una regione estremamente bizzarra del mondo.”

Anche se in seguito gli scienziati hanno capito che era l'alto contenuto di ferro a colorare l'acqua di rosso sangue (l'acqua si ossida e diventa rossa quando viene esposta all'aria), non sapevano ancora da dove veniva l'acqua o come si formssero le cascate.

”Non capivamo da dove venisse il liquido. Non sapevamo come si fosse fatto strada attraverso il ghiacciaio,” ha spiegato Erin Pettit, uno degli scienziati che ha risolto il mistero delle Cascate di Sangue. ”Se avesse avuto origine alla base del ghiacciaio, sarebbe dovuto continuare a scorrere alla sua base.”

Invece, il liquido sgorgava dalla cima del ghiacciaio e scendeva lungo il bordo per poi confluire in un lago vicino.

Per capire come si è formato, Pettit e il suo team si sono arrampicati sul ghiacciaio e hanno effettuato una serie di misurazioni utilizzando un sensore a onde radio. Lo strumento invia impulsi radio nel ghiaccio che si muovono liberamente attraverso di esso.

Quando le onde colpiscono l'acqua salata e fangosa che scorre verso le Cascate di Sangue, si disperdono, permettendo ai ricercatori di mappare esattamente dove l'acqua stava fluendo attraverso il ghiacciaio. Alla fine, hanno scoperto che l'immensa pressione del ghiaccio schiacciava l'acqua intrappolata in un antico lago sotterraneo che attraversava il ghiacciaio.

”Era estremamente potente da pressurizzare il liquido in quel condotto,” ha spiegato Pettit. "Anche se viene emessa sempre dalla cima del ghiacciaio, si trova sempre dentro il ghiaccio come un pasticcio di ghiaccio pressurizzato e fangoso.”

Il team ha pubblicato i risultati e li ha confermati quando l'anno successivo un team ha trivellato l'area. Utilizzando la mappa che Pettit e il suo team avevano creato, il team avrebbe individuato la fonte sotterranea e si è messo al lavoro. E, prevedibilmente, il liquido rosso è emerso.

Oltre a trovare la fonte delle Blood Falls, gli scienziati hanno fornito anche maggiori informazioni per le forme di vita che erano state scoperte in precedenza: microbi in grado di sopravvivere in acque ad altissimo contenuto di sale e ferro, a basse temperature, in assenza di illuminazione solare, sotto un ghiacciaio. Si scopre che questi estremofili erano ancora più estremi di quanto precedentemente riconosciuto. Studiarli ulteriormente può aiutarci a capire come la vita potrebbe sopravvivere in altri ambienti estremi, come lo spazio esterno.

”Quella prima scoperta ci ha condotti lungo una pista di ulteriori scoperte e di ulteriori spiegazioni scientifiche,” ha spiegato Martin. "L'Antartide non ha ancora svelato tutti i suoi segreti."

Questo articolo è apparso originariamente su Motherboard US.