Dit zijn de foto’s die Cassini van Enceladus nam

Vorige week vloog Cassini, een sonde van NASA, langs Enceladus. Deze maan van Saturnus is op dit moment volgens de wetenschap de meest waarschijnlijke plaats van buitenaards leven binnen ons zonnestelsel. Onder de ijzige korst van Enceladus zit namelijk heel veel vloeibaar water. Dit water wordt opgewarmd door de zwaartekracht die Saturnus uitoefent op de maan, waardoor het, in de woorden van collega Thijs Roes, eigenlijk "een soort opgewarmde squashbal" is.

Het is op dit moment nog veel te vroeg om met zekerheid te kunnen zeggen dat er op de maan daadwerkelijk buitenaards leven is. NASA gaat eerst de resultaten uitvoerig analyseren en Cassini op 19 december nog een keer langs Enceladus laten vliegen. Als de aanwijzingen voor buitenaards leven dan nog even sterk zijn, zal NASA een helemaal nieuwe sonde naar de maan moeten sturen om definitief bewijs te verzamelen. De instrumenten van Cassini zijn er namelijk niet op gemaakt om buitenaardse levensvormen te kunnen herkennen.

Als goedmakertje hebben we wel een nieuwe reeks spectaculaire foto's, zoals we dat van Cassini gewend zijn. We zien een close-up van de ijskappen aan het oppervlak van Enceladus en de laatste momenten voordat de sonde een duik neemt in de ijzige nevel die uit de geisers van de maan spuit. En als afsluiter maakt de sonde nog een prachtige compositie van Enceladus en de ringen van Saturnus. Hieronder zie je een selectie en op de website van NASA is meer.

Cassini is op dit moment onderweg naar Titan, de grootste maan van Saturnus, en volgende maand gaat de sonde weer terug naar Enceladus. Eén ding is dus zeker: we krijgen binnenkort meer van dit soort foto's te zien.