Waarom Cassini nu zo spannend is voor mensen die naar aliens zoeken

Vandaag vliegt Cassini, een ruimtesonde van NASA, door een wolk van bevroren waterdamp die uit Enceladus, een van de manen van Saturnus, spuit. Het neemt een monster uit de wolk, om te kijken naar de omstandigheden op Enceladus. Wetenschappers zijn in het bijzonder geïnteresseerd in de ondergrondse zee van de maan, omdat daar wel eens buitenaards leven zou kunnen zijn.

Wanneer Cassini langs Enceladus raast, duikt de satelliet door de damp op een afstand van maar 48 kilometer tot het oppervlak van de maan. Het doel van de missie is om zo veel mogelijk informatie te verzamelen over de samenstelling van de bevroren damp. Om de mist te kunnen onderzoeken heeft de sonde een spectrometer, de INMS genaamd, aan boord.

De missie is zo gepland dat de sonde langs de Enceladus vliegt wanneer de geisers het grootst zijn.

NASA legt uit dat ze met Cassini naar een paar dingen in het specifiek op zoek zijn: waterstof, complexe organische moleculen en meer bewijs van waar de mist vandaan komt. Deze informatie komt bovenop alles wat we al weten over de potentiële levensvatbaarheid van de ondergrondse zee. Zo legt NASA uit dat de hoeveelheid waterstof bijvoorbeeld al veel zegt over de hoeveelheid energie die er beschikbaar is om van de zee een levensvatbare omgeving te maken.

Helaas moeten mensen die enthousiast worden van buitenaards leven toch nog even hun rust bewaren. De instrumenten van Cassini zijn er niet op gebouwd om buitenaards leven te kunnen aantonen. De INMS kan bijvoorbeeld niet met hoge resolutie naar complexe organische verbindingen kijken. Het is daarom niet te zeggen of die verbindingen ook van biologische oorsprong zijn, als ze al gevonden worden.

Toch hopen wetenschappers dat ze iets dat erg in de buurt komt van buitenaards leven kunnen gaan bestuderen, alsmede meer kunnen ontdekken over de bewoonbaarheid van Enceladus. In het bijzonder de ondergrondse zee, die waarschijnlijk deels wordt verwarmd door stromingen die worden veroorzaakt door zwaartekracht die Saturnus uitoefent op de maan.

Intussen gaat de missie van Cassini, die in 2004 begon, gewoon verder. In november zal de sonde aankomen bij Titan, de grootste maan van Saturnus. En in december staat Enceladus weer op het programma.