La NASA descubrió un agujero glaciar 'perturbador' de dos tercios del tamaño de Manhattan

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

El cambio climático está causando estragos en los rincones más remotos de la Tierra. En el glaciar Thwaites, en la Antártida, los científicos encontraron una cavidad masiva (aproximadamente dos tercios del tamaño de Manhattan) que ha estado creciendo en el hielo durante décadas.

El agujero se esconde debajo de la superficie del glaciar del tamaño de la Florida y mide 304 metros de arriba a abajo, dijeron los científicos en un estudio publicado el miércoles en Science Advances. El estudio fue dirigido por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Universidad de California en Irvine, el Centro Aeroespacial Alemán y la Universidad de Francia, Grenoble Alpes.

La cavidad fue revelada por datos de la Operación IceBridge de la NASA y proyectos de radar a bordo de vehículos espaciales que documentaron el comportamiento de Thwaites entre 1992 y 2017.

Pietro Milillo, un científico del radar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y autor principal del estudio, lo calificó como un "descubrimiento perturbador".

"Este agujero es lo suficientemente grande como para contener 14 mil millones de toneladas de hielo", le dijo Milillo a Motherboard en un correo electrónico. "Para comparar estos números a escala humana, mil millones de toneladas es el consumo de agua de la Ciudad de Los Ángeles en un año".

Investigadores antárticos han sabido sobre el "punto débil" de Thwaites durante décadas. Aún así, los autores sospechan que el tamaño de la cavidad y la tasa de fusión han sido subestimados por los modelos anteriores.

Según la estimación de la National Science Foundation, la escorrentía del glaciar es responsable de hasta un 10 por ciento del aumento anual del nivel del mar. Si Thwaites se derritiera por completo, los océanos del mundo podrían aumentar casi 60 centímetros.

Darle seguimiento a la pérdida de hielo no es fácil. Los glaciares antárticos son a menudo demasiado grandes y aislados para medirlos con precisión desde el suelo.

El equipo utilizó una flota de satélites de órbita terrestre baja y aviones equipados con un radar de penetración de hielo para monitorear Thwaites a lo largo del tiempo. Lo que esto reveló fue "diferentes mecanismos de retroceso", dijo Milillo.

Según el estudio, desde donde se levanta la cavidad en el frente occidental del glaciar, su línea de conexión a tierra, el punto donde Thwaites se fija a la plataforma continental, se ha separado de la roca madre a una tasa de 0,6 a 0,8 kilómetros por año desde 1992.

El ciclo se perpetúa a medida que el agujero crece; mientras más agua y calor quedan atrapados debajo del hielo, más rápido se derrite. Según el estudio, la mayoría de los 14 mil millones de toneladas de hielo desaparecieron en los últimos tres años.

Hacia el este, la línea de conexión a tierra de Thwaites retrocede a través de pequeños canales, "como dedos que se extienden debajo del glaciar para fundirlo desde abajo", describió Milillo. Aquí, la tasa de retroceso se ha acelerado de 0,6 kilómetros por año entre 1992 y 2011 a 1,2 kilómetros por año desde 2011 a 2017. (Sin embargo, la región occidental de Thwaites se está derritiendo más rápido que la del este).

Muchas cosas son responsables del retroceso, como la topografía, el adelgazamiento del hielo y el derretimiento provocado por masas de agua de mar cálida y salada. “Las interacciones entre el hielo y el océano son más complejas de lo que se entendía anteriormente”, dijo Milillo.

Las agencias científicas estadounidenses y británicas se embarcaron recientemente en una expedición de cinco años a Thwaites, en un esfuerzo por comprender mejor su potencial aterrador para el aumento del nivel del mar en una escala masiva.

"¿Cuánto, qué tan rápido? Ese es nuestro mantra", le dijo Robert Larter, un científico del British Antarctic Survey, a la BBC News el miércoles. "Estas son las preguntas que nos estamos haciendo sobre el Thwaites".

El Thwaites se conecta a la capa de hielo de la Antártida Occidental, que también ha perdido hielo a un ritmo sin precedentes. Otras investigaciones sugieren que grandes franjas han retrocedido hasta "el punto de no retorno", y que toda la capa de hielo de la Antártida Occidental podría elevar los niveles mundiales del mar a 3 metros.

En un futuro cercano, Mililo espera que una nueva generación de satélites "sea capaz de proporcionar mediciones más precisas y más frecuentes en toda la Antártida y Groenlandia".