We spraken Boyan Slat, het 19-jarige brein achter The Ocean Clean Up

Als tiener kun je in je zoektocht naar roem en erkenning verschillende manieren vinden om dit te bereiken. Je kunt je hele jeugd in het zwembad doorbrengen, geen vrienden maken, maar wél een gouden plak winnen op de Olympische Spelen, je kunt op straat ontdekt worden als fotomodel en daarna de hele wereld rondreizen of je legt de fundering voor je leven als megalomane mega-ondernemer als Kim Dotcom. Maar gelukkig is er ook bevestiging dat ideeën voor een betere wereld ook gewaardeerd worden.

Dat is wat de 19-jarige Nederlandse Boyan Slat dacht, die onlangs een crowdfunding-campagne opzette voor de financiering van zijn project The Ocean Clean Up. Met een uitgebreide studie naar de haalbaarheid van het plan om de oceanen snel en goedkoop op te ruimen vergaarde hij enorm veel enthousiasme en steun. En dat zorgde ervoor dat de aanzienlijke som van 792.000 dollar van de beoogde 2 miljoen dollar al is binnengehaald. Aangezien de campagne nog twee maanden loopt ziet de actie er zeer veelbelovend uit.

Ik sprak Boyan Slat om meer te weten te komen over de jongen achter dit gigantische project.

Motherboard: Hoe ziet je leven naast The Ocean Clean Up eruit?

Boyan Slat: Ik was eigenlijk hier in Delft begonnen met de studie Lucht- en Ruimtevaarttechniek, maar een jaar geleden ben ik daar mee opgehouden. Ik ben gestopt met studeren en heb mijn sociale leven een beetje op pauze gezet om me alleen te focussen op The Ocean Clean Up.

Van 08.00 tot 20.00 uur zit ik achter de computer en leid ik een team van 100 mensen over de hele wereld dat mij ondersteunt. Dat is niet heel makkelijk, vooral omdat veel van mijn personeel vrijwilligers zijn die in hun vrije tijd voor The Ocean Clean Up werken. Het zijn studenten die hun scriptie over het project schrijven, ingenieurs uit andere landen en zelfs een gepensioneerde oceanograaf.

Daarnaast ben ik dan aan de techniek bezig en denk ik na over de uitvoering ervan.

Hoe komt het dat je als tiener zo’n groot team van aanhangers bijelkaar kan brengen?

Een jaar geleden was ik nog helemaal alleen bezig met The Ocean Clean Up, en langzaam aan begon alles te lopen. Ik sprak op een TEDx evenement en op een gegeven moment besefte ik dat het plotseling viral ging. Dankzij het internet had ik toen de mogelijkheid om een budget samen te stellen en mensen te werven voor het project.

Wat voor feedback krijg je op het project?

Zeer positief! Vorig jaar waren er echter ook enkele kritische geluiden en artikelen, zoals het artikel van Stiv Wilson van 5gyres.org. We hebben gewoon niet gereageerd en als antwoord een uitgebreid haalbaarheidsonderzoek uitgevoerd. De ongeveer 450 interviewaanvragen hebben we ook uitgesteld en we hebben ons helemaal gefocust op de herziening van de technische implementatie en de testronden. In juni presenteerden we de resultaten van dat onderzoek en de conclusie luidt: het is totaal haalbaar.

Zijn er nog dingen waar je je druk om maakt?

Op dit moment gaat alles heel goed. Natuurlijk zijn zulke volledig nieuwe, nog niet eerder uitgevoerde projecten onderhevig aan bepaalde risico-elementen. Maar we gaan stap voor stap vooruit en concentreren ons op gewoon elke keer op de volgende uitdaging. Er is gewoon geen reden dat het project niet door zou gaan.

Wat gebeurt er na het einde van de crowdfunding-campagne?

Tot nu toe ziet het er veelbelovend uit en we hopen dat we ons doel zullen bereiken. Dan begint fase twee van het proefproject, dat ongeveer drie tot vijf jaar zal duren. Ten eerste zijn we op zoek naar medewerkers om de enorme barrières te bouwen en in het water te laten. De eerste zal 40 meter lang zijn, daarop volgt een van 10 kilometer lang en in de derde fase een van wel 300 kilometer lang. Waar we deze ‘collectie‘ gaan installeren moeten we nog beslissen. In 2020 willen we bij de Great Pacific Garbage Patch in de noordelijke Stille Oceaan beginnen, tussen Hawaï en Californië.

Wat is er de afgelopen twee jaar echt veranderd in je leven?

Alles is anders! Ik heb mijn ‘normale’ alledaagse leven stilgezet en ben nu alleen maar bezig met The Ocean Clean Up. Dat heeft natuurlijk ook een keerzijde, maar je ergens op concentreren waarvan je overtuigd bent dat het nodig is, is ook zeer vervullend. Belangrijk om te weten is echter dat dit slechts de helft van de oplossing is. We moeten er alles aan doen om de productie van afval te beperken en alternatieven te vinden voor het maken van nieuwe kunststofproducten.

Boyan heeft nog twee maanden de tijd totdat de crowdfunding voorbij is, nieuwe energie op te doen en, zoals hij zegt alle typfouten in het haalbaarheidsonderzoek te herstellen.

Wie het project ook wil steunen kan doneren bij de crowdfunding-pagina, of zich aanmelden als werknemer. Een ideale manier om je eigen karma op te krikken en iets goeds te doen voor de hele wereld.