​Os Pássaros Evoluíram a Partir dos Dinossauros em Um Puta Surto Evolucionário

A evolução dos pássaros é como um quebra-cabeças em Legend of Zelda: pode demorar um tempo até juntarmos todas as peças, mas assim que rolar, passamos para a próxima fase.

Paleontólogos acabam de criar o que afirmam ser a mais detalhada árvore genealógica de dinossauros carnívoros já feita, revelando novas percepções sobre a origem dos pássaros. Ao analisar 853 características físicas em 150 espécies de celurossauros (um grupo que inclui tiranossauros, velociraptors, e pássaros), os pesquisadores descobriram que a transição de dinossauro para pássaro foi gradual – isso é, até que a morfologia clássica dos pássaros entrou em cena.

Naquele ponto, há 150 milhões de anos, a equipe observou uma explosão súbita de diversidade dentro deste subtipo.

"Nossa hipótese é que o corpo aviário clássico foi surgindo gradualmente ao longo de milhões de anos, mas quando se juntou por completo, bem, alguma coisa mudou", disse Steve Brusatte, principal autor da pesquisa. "Alguma trava se foi, permitindo aos pássaros evoluírem muito, muito mais rápido que os outros dinossauros."

O estudo, publicado na semana passada no periódico Current Biology, tem implicações mais amplas para a biologia evolutiva como um todo. O súbito sucesso dos pássaros, caracterizado por espécies como a arqueópterix, comprova uma controversa teoria proposta inicialmente por George Gaylord Simpson nos anos 40. Simpson argumentava que os novos arranjos anatômicos, periodicamente, resultam em um surto de sucesso evolucionário.

"As ideias de Simpson têm sido debatidas durante décadas", disse Brusatte. "Agora há uma enorme discussão se estes 'surtos' ocorrem de evolução durante a origem e história inicial de grandes grupos como pássaros, mamíferos, etc. Alguns dados e métodos indicam que sim, enquanto outros dizem que não. Nossos dados e métodos claramente indicam um surto inicial na história das aves."

Brusatte e seus colegas mapearam esta extensa árvore genealógica no grupo dos Terópodes instalado no Museu Norte-Americano de História Natural. As espécies estudadas representavam diversas épocas da evolução dos dinossauros, traçando a origem das aves até seus primórdios mais obscuros no período Jurássico Médio. O celurossauro mais antigo estudado pelo grupo viveu há 170 milhões de anos, enquanto os mais jovens eram os pássaros de hoje em dia.

"Este grupo de terópodes é incrível", disse. "Há poucos bancos de dados por aí maiores que os nossos, com mais espécies e características, mas estes são bancos misturados que as pessoas criam ao combinar dados de literatura, sem ver as espécies em si."

A pesquisa levanta uma série de questões, incluindo identificar o porquê do corpo aviário ter sido uma espécie de dínamo evolutivo. Teria sido a habilidade em voar? Certamente é uma adaptação revolucionária, mas não era algo único mesmo na era Mesozoica. Seria o voo o responsável pela taxa de evolução "bombada" em relação à outros dinossauros? Brusatte suspeita tratar-se de algo mais complicado.

"Acho que ao longo de décadas de milhões de anos de evolução, uma linhagem de dinossauros adquiriu mais características de aves do que nunca e eventualmente obteve algum sucesso", disse. "Um novo corpo, um novo repertório de comportamentos, incluindo voo, tamanhos menores e talvez um metabolismo mais rápido, que abriu novos nichos e possibilidades evolucionárias."

Seguindo este raciocínio, talvez os pássaros não sejam o único grupo que suporte a teoria há muito discutida de Simpson sobre surtos de evolução.

"Evidências recentes sugerem que dinossauros como um todo passaram por um surto de mudança no Triássico", declarou Brusatte. "Análises similares não foram conduzidas em outros grupos, então esperamos novos estudos!"

Tradução: Thiago "Índio" Silva