Robot-Nadine kan je gezelschap houden als je vreselijk eenzaam bent

Als Nadine je in de ogen kijkt, herinnert ze zich de vorige keer dat jullie gesproken hebben, en als ze tegen je praat, gebruikt ze gebaren en verandert haar gezichtsuitdrukking. Maar hoe menselijk ze ook overkomt, Nadine is gewoon een robot, ontwikkeld op de Nanyang Technological University (NTU) in Singapore.

Deze universiteit zit in de uiterste voorhoede als het gaat om robotica. Hun AI-systemen kunnen emoties imiteren en gezichten en gesprekken onthouden. Als Nadine begroet wordt door iemand die ze al eerder heeft ontmoet, zal ze zeggen: "Het is leuk om je weer te zien." Ze kan zelfs complimenten geven en ontvangen.

Nadine-achtige robots, die bedoeld zijn om mensen met psychologische problemen te helpen, zijn het werk van Nadia Thalmann, de directeur van het Institute for Media Innovation van NTU. Ze houdt zich al jaren bezig met het ontwikkelen van realistische modellen van 'virtuele mensen', zoals ze haar AI's noemt, en spendeert bijna al haar tijd aan het verbeteren van Nadine. De robot is niet alleen grotendeels door Nadia gemaakt, ze lijkt zelfs op haar: Nadine's gezicht en haarstijl zijn gecreëerd in het evenbeeld van Nadia.

Ik e-mailde Thalmann om haar te vragen hoe Nadine precies tot stand gekomen is, en wat haar belangrijkste vaardigheden zijn. Hoe ziet zij zich de toekomst van sociale robots voor zich? En hoe zouden ze mensen kunnen helpen?

MOTHERBOARD: Hoe heb je Nadine bedacht? En hoe lang duurde het om een prototype te ontwikkelen?
Thalmann: Toen ik een aantal Japanse robots zag die er ontzettend mooi en realistisch uitzagen, realiseerde ik me dat het tijd werd dat ik mijn kennis over virtuele mensen zou toepassen op sociale robots. Het heeft ons drie jaar gekost om Nadine op het punt te krijgen waar ze nu is. Het meeste werk zat in de software.

Hoe werkt Nadine precies?
Nadine maakt gebruikt van een 3D-camera en een speciaal algoritme om mensen te kunnen detecteren en herkennen. Ze heeft daarnaast een kortetermijngeheugen dat gelinkt is aan haar talige database. Als we haar iets vertellen, analyseert ze wat we zeggen en linkt dat aan de inhoud van de database, die weer in verband staat met haar geheugen. Door deze keten van informatie-uitwisseling kan ze haar geheugen uitbreiden met nieuwe data en op basis hiervan een antwoord formuleren. Hierbij houdt ze rekening met de emotionele betekenis van bepaalde woorden, of ze iemand al eerder heeft ontmoet, en wat deze persoon allemaal tegen haar gezegd heeft. Haar intonatie en lichaamstaal kan ze hier vervolgens weer aan aanpassen. Het is dus een ontzettend complex systeem.

Ik heb begrepen dat Nadine mensen ook in de ogen kan kijken. Hoe werkt dat? Via gezichtsherkenning-software? Mensen hebben verschillende lengtes, dus hoe gedraagt Nadine zich in een gesprek met meerdere mensen tegelijk?
Nadine detecteert mensen en volgt hun bewegingen. Informatie over de lengte en de positie van de ogen van mensen kan ze observeren en verwerken.

Je zei onlangs dat Nadine ook via Skype zal kunnen communiceren. Hoe staat het met deze innovatie?
We zullen binnenkort in staat zijn via Skype met Nadine te praten. Hier zullen wel een aantal richtlijnen aan verbonden zijn: de zinnen zullen kort en duidelijk gearticuleerd moeten zijn. Aangezien ik de komende twee weken heel druk ben, denk ik niet dat deze applicatie voor het einde van April klaar zal zijn. Maar als het eenmaal af is, zal Nadine nog meer als een normaal persoon zijn, hoewel haar antwoorden soms misschien vreemd zullen zijn, afhankelijk van het onderwerp van het gesprek. Met sommige onderwerpen heeft ze weinig ervaring.

Wat is jouw mening over het gebruiken van robots in de ouderenzorg? Denk je dat dat de komende jaren echt van de grond zal komen, en zo ja: wat zullen de grootste uitdagingen zijn?
Nadine is een sociale robot, speciaal ontworpen voor mensen met bijzondere behoeften, zoals mensen die lijden aan autisme of eenzaamheid. Ze is dus niet specifiek gericht op ouderen, maar op mensen die behoefte hebben aan 24 uur aandacht per dag.

Nadine kan iemands toestand in de gaten houden en verschillende talen spreken, waaronder Engels, Frans en Duits, en binnenkort ook Chinees en Italiaans. Ze kan verhalen voorlezen, mensen taalles geven, een gesprek onderhouden et cetera. Nadine zal niemand vervangen; ze zal er zijn als er niemand anders aanwezig is. Maar weinig mensen kunnen betalen voor full-time menselijke aanwezigheid.

De grote uitdaging zal zijn om Nadine's gedrag aan te passen aan de behoeften van verschillende mensen. We zullen deze mensen moeten bestuderen en in gesprek moeten gaan met hun menselijke verzorgers, en erachter komen aan welke vaardigheden van Nadine behoefte is.

Welke functies liggen er in Nadine's toekomst?
We zijn nu bezig met het ontwikkelen van beweeglijke handen. Ze heeft nu hele mooie handen, maar er zit geen skelet in, geen beweging, waardoor ze geen dingen kan vastpakken. We zijn daarnaast ook bezig met software om objecten te herkennen en vastpakken zoals mensen dat doen. Zo zal Nadine spelletjes kunnen spelen en dingen kunnen aanreiken.

Ook kinderrobots staan op de agenda. De software hiervoor hebben we al. Deze robots zullen kinderen gezelschap kunnen houden en hebben dezelfde vaardigheden als Nadine, maar dan specifiek toegespitst op kinderen. Kinderrobots zullen een speelmaatje zijn en daarnaast een manier om kinderen een tweede taal te laten oefenen.