Experts krijgen de koude rillingen van de kernwapens in de game ‘Fallout 76’

In Fallout 76, nieuwe spel van Bethesda Game Studios, kun je atoombommen afvuren op wie of wat je het maar wil. Maar niet iedereen is daar even blij mee. Videogames bagatelliseren geweld al zo lang als we ons kunnen herinneren, maar sommige fans en critici zijn van mening dat spelen met kernwapens toch net iets te ver gaat. Zo stelt Waypoint in een onlangs verschenen artikel dat kernoorlogen zo gruwelijk zijn, dat ze geen onderdeel zouden moeten worden van het droomwapenarsenaal in videogames.

Atoombomdeskundigen sluiten zich hierbij aan. “Het geeft nogal een gepolijst beeld van wat een nucleaire oorlog is,” vertelt Jeffrey Lewis, een kernwapenexpert aan het Middlebury Institute of International Studies, in een e-mail aan Motherboard. “Persoonlijk vind ik het nogal onaangenaam.”

“Atoombommen zijn niet leuk en niet grappig,” zegt Tom Nichols, hoogleraar aan het US Navy War College en schrijver van het boek No Use: Nuclear Weapons and US National Security, in een mail.

“Kernoorlogen zijn helemaal niet leuk, dus een spel met realistische kernoorlog zou ook minder goed verkopen,” lees ik in een tweet van Martin Pfeiffer, een promovendus aan de universiteit van New Mexico die onderzoek doet naar de manier waarop er over nucleaire oorlogen wordt gesproken.

Toch kozen de makers van Fallout 76 ervoor om iets te ontwikkelen wat ze de ‘nuke loop’ noemen. Hierbij kunnen spelers op zoek gaan naar nucleaire codes, waarmee ze langeafstandsraketten op de map kunnen afvuren. En Fallout 76 moedigt spelers juist aan om hier gebruik van te maken. Het is een supereffectieve manier om vervelende tegenstanders van de kaart te vegen en zorgt bovendien voor nieuwe wendingen in het verhaal. Zo ontstaan er in gebieden waar kernwapens zijn ontploft nieuwe soorten vijanden, wapens en planten die je in de rest van deze fictieve versie van West-Virginia niet kunt vinden.

Bethesda sloot een recente gameplaydemo van Fallout 76 af door een gebied plat te bombarderen met kernwapens, terwijl een groep journalisten en youtubers toekeek. Ik was er ook bij, en stond net als de rest versteld van de kracht van iets kleins als het digitale atoom. We renden van de heuvel af, recht het gebied in waar de bom neergedaald was. Onze lichamen smolten door de nucleaire hitte, maar we lachten tevreden naar het scherm. De week erop gooiden we het internet vol met beelden van wat we hadden gezien.

Ik denk veel na over kernoorlogen, waardoor ik in eerste instantie gemengde gevoelens had tijdens de onthulling van Betheda’s nieuwe videogame. Toen ik er een tijdje over na had gedacht, besefte ik dat het afvuren van die idiote digitale langeafstandsraketten best een prima manier is om om te leren gaan met de dreigende angst van een nucleaire oorlog. Maar niet iedereen denkt er zo over. Veel fans en critici van Fallout 76 keken vol afschuw naar de eerste beelden van de nuke loop, en om eerlijk te zijn begrijp ik volledig waarom. Nu Noord-Korea een berg nieuwe wapens in heeft geslagen en Amerika voorzien is van een nogal strijdlustige president, lijkt de postapocalyptische setting van deze game ineens minder op een leuke plek waarin je je fantasie de vrije loop kunt laten, en meer op een nogal onaangenaam kijkje in onze mogelijke toekomst.

“Ik heb altijd al een beetje mijn twijfels gehad bij Fallout,” zegt Pfeiffer. “Door de focus te leggen op het spectaculaire uiterlijk van nucleaire oorlogen in plaats van op de ramp die het voor de mensheid is, verandert het naar mijn idee nogal snel in #NukePorn, waarin mensen voor de lol door een gebied wandelen dat is geraakt door kernwapens. Zo verandert een postapocalyptisch spel pijnlijk snel in een vorm van satire.”

Toch betekent dit niet dat je volgens Pfeiffer nooit een nucleaire oorlog in een videogame kunt verwerken – hij wil gewoon dat we er iets beter over nadenken. “Het is lastig om kernwapens in een spel te betrekken op een manier die niet problematisch voelt,” legt hij uit. “Het draait allemaal om de context, de vorm en het publiek.”

Pfeiffer geeft DEFCON: Everybody Dies en de Civilization-reeks als een voorbeeld van games die kernoorlogen wel op een juiste manier weergeven. Hier is het doel om zoveel mogelijk burgers van de tegenstander te vermoorden, terwijl je die van jezelf in leven houdt. De meeste videogames eindigen in een impasse of een grootse overwinning, maar in Civilization blijken de atoombommen uiteindelijk een ramp te zijn voor de diplomatie en verwoesten ze de gebieden waarin ze gebruikt zijn.

Nichols, die zelf groot fan was van Fallout, wijst me erop dat dit niet de eerste keer is dat er atoomwapens kunnen worden gebruikt in de Fallout-reeks. “In een van de spellen kun je een stad verwoesten, in een ander bombardeer je een groot deel van Boston. En dan is er nog een wapen dat de ‘Fatman’ wordt genoemd – een mini-langeafstandsraket die je op je schouder kunt dragen,” legt hij uit. Desondanks was ook Nichols teleurgesteld in de ontwikkelaars na het zien van de raketlanceringen in Fallout 76. “Dit is voor mij een van de redenen om het spel niet te gaan spelen,” zegt hij. “Kernwapens zijn niet leuk. Het zijn de wapens die de helse wereld hebben gemaakt waarin jij als speler probeert te overleven. Als je ze vervolgens voor de lol afvuurt, ga je volledig tegen die boodschap in.”

Voor Nichols en vele andere critici is de Fallout-franchise verpest met de komst van dit nieuwe deel in de serie. “Als we aan Bethesda duidelijk willen maken hoe we erover denken, moeten we goed boos op ze worden,” vindt Nichols. “Ze hebben een van de best geschreven franchises uit de gamegeschiedenis veranderd in een of ander dom spel waarin gefrustreerde tieners elkaar kunnen bestoken met kernwapens.”

Volg Motherboard op Facebook, Twitter en Flipboard.