Er bestaat een kogelwerende huid van spinnenzijde: alleen een dokter ontbreekt

Superhelden. Ze zijn het levende bewijs dat niet al onze dromen werkelijkheid kunnen worden. Sommige mensen volgen desondanks een opleiding tot superheld aan de Real World Superhero Academy, ‘the professional coaching adventure of a lifetime.’

Ik heb goed nieuws voor de mensen die het avontuur echt aan willen gaan, namelijk: spinnen. En dan bedoel ik niet een toevallige ontmoeting met een laboratoriumspin, zoals bij Peter Parker. Nee, elke spin heeft de potentie om jou een stap dichterbij onsterfelijkheid te brengen. Met de juiste chirurg schuilt er een superheld in iedereen.

Dit alles wordt mede mogelijk gemaakt door de Nederlandse kunstenares Jalila Essaïdi. Ze bracht onlangs een boek uit: Bulletproof Skin. Hierin beschrijft ze hoe ze een huid maakte van spinnenzijde die kogels kan afstoten. Spinnenzijde is namelijk tien maal sterker dan staal en elastischer dan Nylon. De mogelijkheden blijken eindeloos en ze is vastbesloten om ook schoenen en cosmetische producten op de markt te brengen.

Motherboard: Vertel eens. Hoe kwam je op het idee van een kogelwerende huid?

Jalila Essaïdi: Ik las een artikel van Randy Lewis over Spidergoats: geiten die door de injectie van spinnengenen zijdeproteïne produceren in hun melk. Spinnen zijn namelijk niet zo geschikt voor massaproductie. Die maken elkaar af. Randy noemde in hetzelfde artikel kogelvrije vesten als een mogelijkheid voor de toekomst. Spinnenzijde is namelijk niet alleen sterker dan staal, maar ook veel lichter.

En toen dacht jij, waarom een vest en niet gewoon een nieuwe huid?

Iedereen vond het een gek idee, maar in 2009 startte de Designers & Artists 4 Genomics Award (DA4GA) Dit is een wedstrijd voor kunstenaars die op het grensvlak van wetenschap, kunst en life sciences werken. Ik besprak mijn idee met Randy en die reageerde positief. Spinnenzijde is namelijk ook bio-afbreekbaar in het menselijk lichaam en het wordt niet afgestoten. Ik stuurde mijn idee in, won de wedstrijd en kreeg toen de kans om het te realiseren.

Hoe veilig is de kogelvrije huid?

Bij het Nederlands Forensisch is er een schietproef gedaan op 4 lagen spinnenzijde. Hieruit bleek dat de huid bestand is tegen een .22 kaliber kogel op halve snelheid. Maar belangrijker is de vraag hoe ver mensen willen gaan om zich veilig te voelen. Ik ben dit project gestart om een discussie op te roepen. De impact van een kogel gaat verder dan de huid. Organen en botten gaan ondanks deze huid nog steeds kapot door de impact van een kogel. Het speelt dan ook meer in op het gevoel van vrijheid. Vergelijk het met veiligheidsriemen. Die hadden we vroeger niet. Toen was de hand van je vader genoeg om je veilig te voelen. Die hand is veranderd in een riem, een middel dat vele malen effectiever is, maar ons gevoel is niet met diezelfde factor versterkt. Een auto blijft, net als een kogel, levensgevaarlijk.

Museumdirecteur Geert Verbeke heeft meteen toegezegd jouw huid te willen. Hoe zit dat nu?

Hij wil het liever vandaag dan morgen, maar naast dat het 5.000 euro kost er is nog steeds geen arts of plastisch chirurg die mee wil werken. Ze zijn bang dat het negatief uitpakt en ze niet meer serieus worden genomen. Normaal gesproken vergt een ingreep als dit 10 jaar aan onderzoek en testen. Desalniettemin ben ik nog steeds hard op zoek en zijn er al veel aanvragen voor een documentaire. Als je iemand weet?

Is Geert de enige?

Ik krijg dagelijks mails van mensen wereldwijd, vooral van militairen. Zij melden zich vrijwillig aan als proefpersoon om hun huid te laten vervangen. Laatst kreeg ik een schokkende e-mail van een Afrikaanse vrouw die zich afvroeg wanneer de huid beschikbaar is in Afrika, want dan zouden de vrouwen niet meer verkracht worden. Ook krijg ik praktische vragen over of de huid in verschillende huidstinten beschikbaar wordt.

What’s next?

Dit jaar ben ik een bedrijf gestart waarmee ik producten van spinnenzijde op de markt ga brengen voor o.a. de sportwereld en de cosmetische industrie. Het is namelijk ideaal materiaal voor een stevige huid en het gaat littekenweefsel tegen. Dit biedt bijvoorbeeld mogelijkheden voor mensen met brandwonden. Ik weet niet of je de Golden Cape kent, deze is gemaakt van spinnenzijde en zo licht dat je ‘m amper voelt. Als textiel biedt het dus ook interessante mogelijkheden. Omdat spinnenzijde daarnaast goed bestand is tegen vocht en een goede warmtegeleider is ben ik in gesprek met fabrikanten over het maken van schoenen met spinnenzijde.

Wordt spinnenzijde een massaproduct?

Ik heb een exclusieve licentie om spinnenzijde op de Europese markt te brengen, dus de kans is er. Mijn doel is nu om high end value producten te maken en binnen 5 jaar op de markt brengen. Hierna wil ik pas kijken naar de mogelijkheden voor massaproductie. Het afgelopen jaar ben ik in gesprek geweest met verschillende investeerders en ik werk nog steeds volop samen met Randy Lewis. Hij onderzoekt momenteel de mogelijkheden om spinnenzijde te produceren door Alfafa (een plant).

Tot slot, jij maakt kunst met levend materiaal. Waarom zouden meer kunstenaars dat moeten doen?

Goede kunstenaars zijn altijd visionair bezig. We leven nu in een tijd waarin schilderskwasten of beeldhouwen eigenlijk uitgeputte technologieën zijn. Kunst combineren met (levend) materiaal uit de wetenschap is nu ons penceel. Als kunstenaar kan je niet meer om deze combinatie heen.

Welwillende chirurgen kunnen zich melden bij Jalila.