Hoe Sotsji erin slaagde 1000 voetbalvelden vol nepsneeuw te produceren

Gebrek aan sneeuw is niet gelijk het eerste waar je aan denkt bij Rusland. Maar Sotsji, die vandaag haar vierde dag van de Olympische Winterspelen beleeft, is de warmste regio in het ijzige land, met een subtropisch klimaat. Nog geen maand geleden waren gedeelten van de berggebieden in de Kaukasus nog geheel kaal, plekken waar nu sporten als skiën en snowboarden op het programma staan. Een oude volkswijsheid schrijft voor dat je het weer nou eenmaal niet controleren. Maar je kunt het wel, zoals de Russen hebben gedaan, hacken.

De organisatoren in Sotsji waren erop gebrand dat er genoeg sneeuw zou liggen op de pistes van deze Spelen. Niemand wil immers een herhaling van Vancouver in 2010. En de Russen hebben alles van stal gehaald om genoeg sneeuw te verzekeren: ze sloegen bergen sneeuw van voorgaande winters op, ze bouwden een nieuw en verbeterd weersverwachtingsmodel, ze kochten de nieuwste sneeuwkanonnen-technologie in en ze vlogen zelfs een sneeuwmaker-expert in uit Finland. Het heeft ertoe geleid dat nu de Spelen eenmaal begonnen zijn de organisatoren beschikken hebben over het equivalent van meer dan duizend voetbalvelden die bedekt liggen met maagdelijke sneeuw.

Deel één van Ruslands sneeuwplan begon jaren geleden toen zoveel mogelijk sneeuw van iedere winter werd opgeslagen. Zoveel als 640.000 kubieke meters sneeuw werd opgeslagen onder reflecterende dekens die ervoor zorgden dat de sneeuw niet zou smelten in de zomer. Die enorme sneeuwbergen zijn een soort van verzekeringsbeleid – als er niet genoeg natuurlijke of door de mens gemaakte sneeuw beschikbaar is kunnen de hopen sneeuw losgelaten worden op de berg om de pistes aan te vullen.

Voorzorgsmaatregel nummer twee was de indrukwekkende operatie die aan de Spelen voorafging. Vierhonderd sneeuwkanonnen werden op de berg geïnstalleerd die 850 miljoen liter water omtoverde in zo’n 1.5 miljoen kubieke meter sneeuw, genoeg om zo’n duizend voetbalvelden onder een laag sneeuw van dertig centimeter te bedekken, aldus The New York Times.

In tegenstelling tot wat sommige mensen denken maken sneeuwmachines geen kunstmatige sneeuw. De methode bootst de natuur namelijk exact na, door waterdeeltjes te bevriezen waardoor de resulterende sneeuw precies dezelfde is als de sneeuw als normaal uit de hemel valt.

Het proces van het maken van sneeuw is vrij simpel. Je hebt een hoop water nodig en je moet dat water zeer snel koud kunnen maken. Ook heb je een kern nodig die dat bevriezingsproces versneld zodat het water onmiddellijk in sneeuw verandert. Zonder dit deeltje zou de temperatuur rond de -40 graden celsius moeten zijn. Als je alleen maar water de lucht inspuit op een koude dag zou dat water immers niet genoeg tijd hebben om te bevriezen voordat het terug op de grond valt als ijs of sneeuw.

In de natuur is zo’n kern of deeltje doorgaans stof. In een sneeuwkanon gebruikt men samengedrukte lucht, die het water koelt en het verstuift zodat het in minuscule kleine druppeltjes verandert die als de kern fungeren voordat het water in de lucht over de pistes wordt geblazen.

In de lucht zorgt de verdamping van die deeltjes ervoor dat ze verder afkoelen. Dat is ook de reden waarom sneeuwkanonnen zo hoog mogelijk geplaatst worden zodat de druppels zoveel mogelijk “hang time” krijgen om te bevriezen in de val. Het is ook waarom sneeuwmakers de luchtvochtigheid nauwgezet in de gaten houden: een hoge luchtvochtigheid vertraagt de bekoeling.

Een bijkomend probleem voor de Russen is het feit dat de lucht rond Rosa Khutor, het skigebied voor de Spelen, ongewoon vochtig is. Het is één van de redenen waarom het Russische Hydrometeorologisch Centrum haar weersvoorspellingssysteem compleet heeft vernieuwd om in staat te zijn om de condities voor de sportactiviteiten in de gaten te houden en te managen, zo bericht The Washington Post. Temperaturen in de Kaukasus fluctueren sterk, waardoor ze zeer moeilijk te voorspellen zijn.

Al met al kostte het dus de nodige tijd, geld en natuurlijke middelen om genoeg sneeuw te hacken voor deze week Winterspelen. En helaas zal klimaatsverandering onze planeet en haar poolregio’s in het bijzonder steeds verder opwarmen, waardoor het in de toekomst waarschijnlijk steeds lastiger zal worden om landen die überhaupt genoeg sneeuw hebben om de Winterspelen te organiseren. Maar ook dan zou het weer, zoals de Russen ons laten zien, gehackt kunnen worden.

@meghanneal