Wetenschappers denken dat er onclassificeerbaar en onontdekt leven bestaat

Tijdens die o-zo leuke biologielessen werd ons geleerd dat er drie soorten leven op aarde zijn. De Eukaryoten (de mens, en het meeste andere waar we aan denken als het leven), bacteriën, en archaea, die extremofielen en andere zeer primitieve levensvormen bevat. Maar sommige wetenschappers zijn er redelijk zeker van dat er andere onontdekte en compleet verschillende vormen van leven op ontdekking wachten. En dan hebben ze het over buiten in de ruimte, nee, hier op onze eigen planeet. We moeten gewoon beter zoeken.

Tanja Woyke en Edward Rubin van The Department of Energy's Joint Genome Institute publiceerden onlangs een artikel in Science. Daarin beschreven ze dat "er redenen zijn om te geloven dat de huidige benaderingen in het zoeken naar (radicaal anders) leven niet toereikend zijn."

In andere woorden, er is mogelijk leven dat op onze blauwe knikker rondkrioelt dat niet over vier DNA- en RNA-bases beschikt. De kans is reëel dat er levensvormen bestaan die compleet anders geëvolueerd zijn, anders dan alles wat we ooit zijn tegengekomen in ons bestaan. Er kan leven bestaan op plekken waar we nog nooit gezocht hebben, of zelfs nog nooit van gehoord hebben.

Een nieuw ontdekte bacterie, virus of iets groters als bijvoorbeeld een zoogdier is geen groot nieuws. Het gebeurt dagelijks, en tegelijkertijd zijn er nog tientallen miljoenen onontdekte soorten waar we nog nooit een blik op hebben kunnen werpen. Wetenschappers kunnen op zijn minst de vers ontdekte soorten in één van de categorieën plaatsen, maar dat komt vooral omdat ze dezelfde technieken om ze te zoeken al decennia gebruiken. Soorten microben worden vaak ontdekt met een techniek genaamd enviromental sampling. Al het DNA en RNA worden dan bijvoorbeeld van een monster uit de oceaan geamplificeerd en gerepliceerd zodat het gesequenced kan worden, waarna wetenschappers ze onderverdelen in soorten.

Maar er zijn genoeg beperkingen bij deze benadering: veel RNA uit het monster moet worden weggegooid en soms is er niet genoeg om te kunnen sequencen. "Het is geen gekke gedachte om te speculeren dat er onontdekte en sterk geëvolueerde takken van de boom der biologie bestaan. Mogelijk gerepresenteerd door domeinen wiens markergenen sterk verschillen van de bacterie- en archaea-takken", aldus Woyke en Rubin. Er ligt al bewijs op tafel dat er gekke dingen leven waar nog nooit iemand zijn hand op heeft kunnen leggen. Er zijn grote virussen met vage DNA strengen gevonden, virussen met naar het schijnt zowel archaeale als eukaryotische genomen. De conventionele manier van denken is dat de betreffende virussen dat DNA lang geleden hebben opgepikt van onbekende en uitgestorven eukaryotische en archaeale organismes. Maar dat hoeft niet per se zo te zijn.

Het idee is dat de genomen "nu alleen present zijn als een zogenaamde parasitaire vierde domein (in deze virussen)", zeggen Woyke en Rubin. "Het is echter mogelijk dat deze cellulaire voorloper simpelweg nog niet gevonden is, en stilletjes zijn ontdekking afwacht." Tenslotte is de meest trippy suggestie die wetenschappers hebben geformuleerd dat de organismes een genetische code gebruiken die wij niet begrijpen en tot recent ook niet konden waarnemen en sequencen.

Rubin en Woyke gaan verder: "sequencen is tot op nu grotendeels beperkt geweest door de gelimiteerde detectie van de vier canonische DNA bases ." Nieuwe technieken "hebben de potentie om de herkenning en categorisatie van organismes makkelijker te maken. Organismes met base modificaties en composities die verschillen van onze vier standaard baseparen en hun huidige beschreven verschillen kunnen we dan meer grip op krijgen."

Het is mogelijk dat sommige modificaties al bekend zijn, maar dat is dan alleen omdat ze in een lab zijn gefabriceerd in experimenten om synthetisch leven te creëren.

Eerder dit jaar is het onderzoekers gelukt om leven in elkaar te knutselen dat zes verschillende baseparen had, waarvan er twee compleet kunstmatig waren. Maar wie weet bestaat leven als dat al in het wild, fantaseren de wetenschappers. "Deze queeste van biologen om radicaal verschillend leven te bouwen, biedt ook mogelijke modellen voor ongebruikelijke variëteiten van het leven die ook in de natuur gevonden kunnen worden", schrijven de auteurs. "De ontdekking van nieuwe bouwblokken van leven en organismes die toebehoren aan een nieuw domein, zouden mogelijk een gigantische impact hebben op biotechnologie, agricultuur, menselijke gezondheid en kunstmatige biologische pogingen."