FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Met deze mini-satellieten kunnen we straks allemaal aan ruimtevaart doen

Technici van Arizona State University hebben SunCubes ontwikkeld: betaalbare satellieten van drie centimeter doorsnee waarmee ze de ruimtevaart hopen te democratiseren.

Naarmate technologie zich verder ontwikkeld, worden dingen vaak kleiner, zoals laptops, chips en robots (en soms weer groter, zoals smartphones, maar dat terzijde). De superschattige mini-satellieten in de bovenstaande video trekken de 'kleiner is beter'-trend door naar de ruimtevaart, met als doel ruimteverkenning betaalbaar te maken voor amateurs.

Een team technische onderzoekers van de Arizona State University heeft onder leiding van Jekan Thanga de zogenaamde 'SunCube' ontwikkeld: een femtosatelliet (een satelliet die minder dan honderd gram weegt) met een doorsnee van slechts drie centimeter, die sterk genoeg is om bijvoorbeeld een camera in zich te dragen. Gisteren publiceerde het team een artikel waarin ze een aantal standaarden voor het gebruik van de SunCube uiteenzetten, in de hoop mensen aan te moedigen om hun eigen mini-satelliet te ontwerpen en gebruiken.

Advertentie

"Ons doel is om de nieuwste technieken op het gebied van miniatuurelectronica en sensoren te gebruiken om betaalbare, volwaardig functionerende ruimtevaartuigen te produceren die binnen een maand de ruimte in gestuurd kunnen worden," schrijven de onderzoekers in hun artikel. "Door de kosten van de lancering omlaag te brengen, hopen we dat meer mensen in staat zullen zijn om hun eigen ruimtevaartuig te ontwerpen, of dit nu professionele onderzoekers zijn of hobbyisten."

Er zijn al eerder initiatieven geweest om kleine, meer betaalbare ruimtevaartuigen voor een breed publiek toegankelijk te maken, zoals de CubeSats, maar de kosten van het bouwen en lanceren ervan (vele duizenden euro's) overstegen nog altijd ruim het budget van de meeste kleinere organisaties, laat staan dat amateurs eraan konden beginnen. Hierdoor is de droom van gedemocratiseerde, laagdrempelige ruimteverkenning nog altijd onvervuld gebleven.

Volgens de onderzoekers van de Arizona State University kosten de onderdelen van de SunCube slechts een paar honderd dollar, en zou het lanceren ervan naar het ISS beginnen vanaf duizend dollar (bijna negenhonderd euro). Een missie rond de aarde zal vanaf drieduizend dollar mogelijk zijn. In hun artikel bespreken ze twee verschillende modellen: de standaard minikubus van drie centimeter en een satelliet van negen centimeter, het equivalent van drie minikubussen op elkaar.

In een video waarin de SunCube geïntroduceerd wordt, omschrijft Thanga de mini-satelliet als "het prototype van een volwaardig ruimtevaartuig. (…) Aan boord zijn camera's, computers en een volledig functionerend radiosysteem dat in een baan rond de aarde gebracht kan worden."

Net zoals de eerdergenoemde CubeSats, hebben SunCubes de potentie om met elkaar samen te werken. Zo kan een 'zwerm' van femtosatellieten bijvoorbeeld gebruikt worden om een beschadigd ruimtevaartuig te analyseren.

Thanga hoopt volgend jaar een prototype in de ruimte hebben. Als de SunCube doet wat de ontwerpers hopen dat hij zal doen, zullen er in de toekomst duizenden van deze mini-satellieten rond de aarde zweven – met alle gevolgen van dien voor het groeiende ruimteafval-probleem.