Noorwegen is bezig alle levende organismen in het land te documenteren

In 2009 is in Noorwegen een project gelanceerd om iedere soort dat binnen haar landsgrenzen leeft te documenteren. Tot nu toe hebben wetenschappers van het Norwegian Taxonomy Initiative 1.165 nieuwe soorten ontdekt, waaronder nieuwe insecten, spinnen, schimmels, schaaldieren en zeesterren. Maar hun werk is nog lang niet klaar: er leven naar schatting zo’n 55.000 aparte soorten in het land, waarvan er tot nu toe ongeveer 41.000 zijn ontdekt.

Van de nieuw ontdekte soorten bestaat ongeveer zestig procent uit kleine ongewervelde landdieren, zoals insecten en spinnen. Ook zijn er 227 nieuwe typen schimmel ontdekt, voornamelijk door middel van een DNA-analyse van al eerder ontdekte soorten.

Als onderdeel van het project zijn van veel van de nieuwe soorten het DNA onderzocht en vastgelegd in een database genaamd het Norwegian Barcode of Life-netwerk, dat op het moment de genomen van 3.800 soorten bevat. De Noorse overheid spendeert jaarlijks zo’n €3.4 miljoen aan het project dat wordt gerund door het Noorse Biodiversity Information Centre.

Noorwegen is een van de eerste landen die zich als doel heeft gesteld alle soorten binnen haar landsgrenzen te willen documenteren. Na Noorwegen is nu ook Zweden aan die taak begonnen. Naast wetenschappelijk progressief laat het initiatief zien hoe absurd divers het leven op aarde daadwerkelijk is, en daarmee ook hoe vergeefs het is om alle soorten op aarde te willen identificeren. Er zijn alleen al in Noorwegen zo’n 55.000 aparte soorten (exclusief virussen en bacteriën), een land dichtbij de Noordpool – en hoe dichter je bij de evenaar komt stijgt dat getal exponentieel. Op één hectare in de regenwouden van de Amazone in een land als Ecuador zijn er alleen al 100.000 verschillenden soorten insecten.

Tot nu toe hebben wetenschappen rond de 1.9 miljoen soorten op aarde ontdekt. Officiële schattingen gaan er van uit dat er op aarde tussen de 8.7 miljoen en 30 miljoen soorten bestaan. Het verschil tussen die getallen is zo groot omdat we het eerlijk gezegd gewoon niet weten. We voegen nog steeds soorten tapir en moeraskatten toe aan de wetenschappelijke literatuur – wie weet wat we vinden als we beginnen te kijken naar iedere soort bacterie, schimmel, kever en wesp.

Dat wil niet zeggen dat de onderneming daarmee zinloos is. Niet iedere schimmel die ontdekt wordt zal veel relevantie hebben op een grotere schaal. Maar gelet op het feit dat onze antibiotica steeds meer uitgeput en minder effectief raakt, is iedere nieuwe ontdekking welkom. Ook het Smithsonian Institute denkt daar zo over, en is begonnen met de taak om van iedere bekende soort op aarde het DNA te documenteren. Dat project, genaamd de Global Genome Initiative, helpt onderzoekers te bepalen hoe het leven op aarde is geëvolueerd, en helpt bij het invullen van de missende aftakkingen binnen de evolutionaire keten.

Noorwegen stelt dat het doel van het initiatief is om “de focus op biodiversiteit en publieke bewustwording daarover te vergroten,” wat er uiteindelijk toe moet leiden dat “de biodiversiteitskwestie een belangrijke factor wordt in de keuzes die het land maakt."

Dit doen ze omdat we niet precies weten wat de rol is van iedere soort binnen het ecosysteem, en we niet weten wat voor rol ze kunnen spelen binnen de geneeskunde, productie en het behoud van het milieu. En omdat er maar één manier is om daar achter te komen.