FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Het Amerikaanse leger gaat bacteriën modificeren om duikboten op te sporen

In de toekomst worden zeeslagen op microscopische schaal gevoerd.
Oorlogsschip
Image: Shutterstock

Het Amerikaanse maritieme onderzoeksinstituut (NRL) ontwikkelt een genetisch gemodificeerd organismewaarmee ze vijandige onderzeeërs, boten en duikers kunnen detecteren. Dat is althans het plan, dat staat beschreven in een nieuw rapport in het militaire magazine Defense One.

Het onderzoek maakt deel uit van een breder initiatief om toepassingen voor genetische modificatie te verzinnen voor de strijd op zee. De kosten bedragen in totaal zo’n 40 miljoen euro, geen lullig hobbyonderzoekje dus.

Advertentie

Motherboard schreef al eerder over het plan om grote zeedieren te gebruiken om vijandige schepen te detecteren, maar dit plan gaat een stapje verder. Het is in feite de militarisering van de microbiologie.

Het NRL schrijft aan Motherboard in een e-mail dat micro-organismen kunnen reageren op stofjes die voertuigen achterlaten – bunkerolie, bijvoorbeeld, of kleine deeltjes metaal. Hoe zien deze reacties er dan precies uit?

NRL-onderzoeker Sarah Glaven zei tegen Defense One, het magazine waarin ook het rapport verscheen, dat microben als ze ze een bepaald stofje detecteren door een chemische reactie een gedeelte van elektronen kunnen loslaten. Die elektronen worden vervolgens opgevangen door een onderzeedrone, die weer vast kan stellen om wat voor voertuig het gaat.

Het concept doet denken aan zeevonk, het kleine zeebeestje dat zichtbaar oplicht als je er ‘s nachts doorheen waadt met je lichaam. Alleen zijn de reacties van de gemanipuleerde bacterie niet zichtbaar met het blote oog.

“We denken dat het kan werken, want we hebben al een gigantische database informatie over vergelijkbare natuurlijke systemen die we hebben gekweekt,” zegt Glaven.

Het NRL vertelt in een e-mail dat Glaven zich nu richt op de marinobacter-bacterie als geschikte kandidaat, “maar er zijn andere microben die mogelijk geschikt kunnen zijn.”



Het genetisch modificeren van bacteriën om op bepaalde stoffen te reageren, en op die manier een soort biologische sensor te ontwikkelen, is inmiddels een wel bewandeld pad. Maar door het te repliceren in de echte wereld, ontstaan er een aantal uitdagingen. Een van de grootste is: hoe bescherm je ze tegen de natuur?

Advertentie

“Als je een biologische sensor het veld instuurt, wil je niet dat ze meteen doodgaan,” zegt Dimitra Stratis-Cullum, een biomaterieel wetenschapper bij het NRL. “Het is heel moeilijk om dat te doen met levende dingen die over specialistische bio-gereedschappen beschikken.”

Stratis-Cullum zegt dat NRL zich nu focust op het ontwikkelen van een soort coating die de microben moet beschermen. In het meest ideale scenario zou de coating aangebracht kunnen worden met een 3D-printer, zodat soldaten in het veld zelf gemodificeerde microben kunnen produceren.

Volgens een onderzoeker verkeert het onderzoek nog wel in een vroeg stadium, en blijft het voorlopig nog beperkt tot labonderzoek. Vooral de militaire toepassing geeft het onderzoek een futuristische – of dystopische – connotatie, maar het is ook belangrijk om te bedenken dat van tevoren nooit vaststaat dat de meest logische toepassing van (militair-)onderzoek uiteindelijk ook militair zal blijken.

Volg Motherboard op Facebook, Twitter en Flipboard.