In "Big Pharma Simulator" is winst belangrijker dan de patiënt

Big Pharma is een management-simulatiegame die, volgens de ontwikkelaar Tim Wicksteed, de "moeilijke dilemma's schetst die ontstaan wanneer je zieke patiënten moet genezen en tegelijkertijd een winstgevend bedrijf draaiende moet houden."

Het is een game met een sociale en politieke boodschap, maar Wicksteed geeft aan dat hij niet met zijn vinger ergens naar wilt wijzen. Big Pharma laat zien hoe eenvoudig en onverschillig het kan zijn om de gezondheid van de mens op te offeren voor bepaalde besluiten, in een wereld waarin de markt en logistieke planning centraal staat.

De wereld van de game is niet abstract, maar eigenlijk best gezellig. Big Pharma, dat al in een beta-versie te downloaden is op Steam, heeft een cartooneske uitstraling en doet denken aan Theme Hospital van Bullfrog. De meeste actie vindt plaats op de productieafdeling, waar je nieuwe machines kunt kopen of producten bij elkaar kunt voegen voor nieuwe medicijnen.

Ieder ingrediënt voor een nieuw medicijn moet gevonden worden door werknemers erop uit te sturen om deze te vinden. Ze hebben allemaal verschillende goede of slechte effecten. Om deze nieuwe medicijnen te unlocken, moet je de verschillende ingrediënten door diverse machines halen en met elkaar combineren. In theorie wil je natuurlijk de medicijnen met het beste resultaat exporteren, maar in de realiteit is dit economisch gezien natuurlijk niet de beste keuze.

Elke component in het productieproces kost geld wanneer die gebruikt wordt. Dus wanneer je ervoor kiest om je medicijnen zo puur en schoon mogelijk te maken, zal je dus een kleinere nettowinst behalen. Een waardeloze migrainepil waar je diarree van krijgt is dus winstgevender, maar zal de mensen eerder zieker dan gezonder maken.

In Big Pharma heb je ook te maken met een veranderende wereldeconomie, de globale verspreiding van ziektes en de distributie van het inkomen. Dus naast dat je kan spelen met de kwaliteit van je medicijnen, kun je ook nog eens de gebieden negeren waar de vraag het hoogste is, maar de portemonnees niet zo veel voorstellen.

"Een middel tegen haaruitval is een relatief kleine markt, maar wel ontzettend waardevol voor de Westerse mens," vertelde Wicksteed mij in een email. "De vraag naar een malariapil is daarentegen ontzettend hoog, maar levert weer minder op."

Daarnaast heb je ook nog de verwachting van de snelheid waarmee de epidemieën zich verspreiden. "Je kan ervoor kiezen om de productie van een medicijn tegen tuberculose stop te zetten, totdat half Afrika geïnfecteerd is. Op deze manier maak je natuurlijk de meeste winst."

Wicksteed raakte geïnteresseerd in zulke ethische vraagstukken na het lezen vanBad Pharma van Dr. Ben Goldacre. Dit boek vertelt hoe bedrijven als GlaxoSmithKline data achterhouden over de bruikbaarheid van hun producten. Hij vind echter wel dat het systeem in het algemeen fout is en niet zozeer de individuele bedrijven.

"Mensen worden gedwongen om beslissing te nemen in het voordeel van het bedrijf, die ten koste gaan van de gezondheid van de mens," gaf Wicksteed aan. "Dit is menselijk. Het is iets wat we allemaal wel eens ervaren wanneer er een deadline of bepaald resultaat gehaald moet worden. Het probleem met de farmaceutische industrie is dat het direct ten koste gaat van de gezondheid van de mens. Dit is waarom ik die keuze nu bij de speler wil leggen, zodat zij kunnen ervaren hoe het is om zulke beslissingen te moeten nemen. Wat zou jij doen?"

Wicksteed kwam er al snel achter dat de spelers van Big Pharma zich vaak puur focussen op het behalen van zoveel mogelijk winst. Het maakt ze daarbij niet uit als er eerst duizenden mensen ziek raken of sterven. Dit komt ergens ook wel een beetje door het gebrek aan concurrentie en het ontbreken van wettelijke aspecten, zoals het bijvoorbeeld aangeklaagd worden door derden.

"Deze aspecten wil ik in het ontwikkelingsproces van de game nog graag toevoegen. Hierdoor zullen er consequenties vast komen te zitten aan misdrijven. Hierdoor zal de speler een beter beeld krijgen van zijn of haar rol in de wereld," aldus Wicksteed.

De game loopt parallel aan de eindeloze strijd van artsen om een groter bewustzijn te creëren van dit probleem. Dr Goldacre heeft op zijn blog bevestigd dat hij "niet snapt dat dit niet wordt bijgebracht op school en dat zo weinig geleerde mensen dit probleem kennen."

Games als Big Pharma kunnen bijdragen aan het vergroten van dit bewustzijn. Aan de ene kant kunnen ze gezien worden als iets wat dit idee alleen maar versterkt, maar aan de andere kant kunnen we hiermee modellen ontwikkelen waarbij productieprocessen gevolgd en gereguleerd kunnen worden.

Op de korte termijn bieden de reacties op Big Pharma zowel hoop als ontsteltenis over de toekomst van de farmaceutische industrie. "Een groep gamers die de game speelt op een show in Londen waren vastberaden om enkel een medicijn te ontwikkelen waar je diarree van krijgt," herinnerde Wicksteed izch. "Het mooiste dat ik heb gezien is een medicijn die zowel kaalheid geneest, een anticonceptiemiddel is en leveraandoeningen en kanker geneest. Ze noemen het de "mannelijke wonderpil."