Een enorm Amerikaans militair luchtschip zweefde gisteren onbestuurbaar rond

Een enorm militair luchtschip brak gisteren met ketting en al los, om vervolgens een tijdlang doelloos boven Pennsylvania te zweven. Dat schrijft de Associated Press. Momenteel staat de blimp alweer aan de grond.

De 74 meter lange blimp van beveiligingsbedrijf Raytheon, is onderdeel van een groter programma genaamd JLENS. De blimp werd vorig jaar geïnstalleerd in boven de zogenaamde Aberdeen Proving Ground, een proefterrein boven Aberdeen in Maryland in de VS, met als doel permanente beveiliging voor dat gedeelte van de mid-Atlantische staten mogelijk te maken. De blimp kan namelijk 550 kilometer in elke richting om zich heen kijken en is er vooral om raketten of luchtaanvallen te onderscheppen. In 2005 was het plan dat elk van de blimps 180 miljoen dollar zou kosten, maar het project heeft tot nu toe in totaal al 2,7 miljard gekost, en tot op heden zijn er nog maar twee aerostats (stationaire blimps) in de lucht in werking gesteld.

JLENS aerostat detached from mooring station in Aberdeen Proving Grounds, MD. NORAD working interagency partners to address safe recovery.
— NORAD & USNORTHCOM (@NoradNorthcom) 28 oktober 2015

Het project wordt nogal kritisch bekeken, en uitgebreid beschreven in dit artikel van de Los Angeles Times: Het is ver over budget gegaan, heeft langer geduurd dan verwacht om de blimps überhaupt in werking te stellen én het nut in het algemeen wordt betwijfeld.

Een paar jaar geleden sprak ik Timothy Carey, een voormalig vicepresident voor Intelligence, Surveillance en Reconnaissance bij Raytheon, over het project:

"De blimps kunnen ongeveer een maand in de lucht blijven, zonder al te veel onderhoud," zei Carey. Maar zonder enige vorm van navigatie aan boord is het vaak gissen hoe lang de blimp nog in de lucht zal blijven.

Raytheon schreef in de FAQ-sectie van hun JLENS project dat het nooit een probleem is als de kettingen breken, maar rept geen woord over op wat voor manier de "verschillende procedures en systemen" dit zouden kunnen verhinderen:

In een Facebook-post schrijft de Aberdeen Proving Ground enigszins alarmerend, dat er "om en nabij de 2040 meter kabel nog vast aan de losgebroken blimp hangt."

Update: Sam Biddle van Gawker heeft een tiener gevonden die de blimp gezien heeft in Pennsylvania.

@samfbiddle @maddisonmall pic.twitter.com/qZhY7o02mx
— Harles (@harleighwelsh1) 28 oktober 2015

Update 2: NORAD schrijft dat de blimp inmiddels "laag naar de grond" is gedaald, waarvan wij denken dat dat gewoon een slechte woordkeuze is aangezien allerlei andere mensen op Twitter inmiddels berichten dat hij geland is. Weer andere meldden hoe de hangende ketting van de blimp sommige stroomlijnen los heeft geslagen.

Update: JLENS aerostat drifting northward & has descended near the ground. Anyone seeing the aerostat notify law enforcement & remain clear
— NORAD & USNORTHCOM (@NoradNorthcom) 28 oktober 2015

Update 3: Het luchtschip is inmiddels gezekerd en wel aan de grond gebracht in de buurt van Moreland Township in Pennsylvania. Dat vertelde de staatspolitie van Pennsylvania aan CNN. Volgens Fred Hunsinger, directeur van de Colombia County Department of Public Safety, heeft het luchtschip tijdens zijn vlucht boven het land met zijn hangende ketting de nodige stroompalen uitgeschakeld. Volgens NORAD is het luchtschip "grotendeels leeggelopen." Bron: CNN.