Intel investeert 50 miljoen dollar in Nederlandse quantumcomputers

Het lijkt voorbestemd dat een machtige halfgeleiderproducent investeert in de quantumcomputer. We hebben het hier per slot van rekening wel over de toekomst. En dat is waar Intel, in ieder geval op het gebied van het verkleinen van chips, om draait. Het is echter niet zo simpel in de wereld van quantumcomputing.

Op vrijdag publiceerde de CEO van Intel, Brian Krzanich, een open brief, waarin hij aankondigde zo'n 50 miljoen dollar te investeren in het lange-termijn onderzoek naar quantum computers. Let vooral op de woorden lange-termijn: Hoewel 2022 misschien een normale termijn is voor het maken van chips met contactpunten van 5 nanometer, is een effectieve quantumcomputer volgens Intels inschattingen nog wel 12 jaar van ons verwijderd. Met de investering betreedt Intel de binnenste cirkel van vroege quantumondersteuners, samen met Google en IBM. Allen proberen ze nu grote stappen te zetten in het fundamentele onderzoek achter quantumcomputers.

De investering wordt in de handen geplaatst van QuTech, de onderzoeksafdeling van de TU Delft die recentelijk nog tot Nationaal Icoon van Nederland uit werd geroepen. Het geld wordt verdeeld uitgegeven over een periode van 10 jaar. Kazanach schrijft dat de "TU Delft al vele jaren aan de wetenschap rondom quantumcomputers werkt en een grote visie heeft op de uitdagingen in het veld."

Kazanach erkent de gigantische technische uitdagingen: "Hoe verbinden we duizenden quantum bits, of qubits? Hoe houden we ze onder controle? Hoe kunnen we de qubits betrouwbaar maken, verbinden en ze vervolgens allemaal samen controleren? Zelfs voor het meten van de signalen van qubits is een compleet nieuw scala aan lage-temperatuurelektronica nodig die we nu gewoon nog niet hebben."

De eerlijkheid van Kazanach over quantumcomputers en de veelvoud aan uitdagingen komt tijdens een grote piek in de quantumhype. Zelfs de NSA begint paranoïde berichten over de technologie naar buiten te brengen. Dat komt deels door D-Wave, het bedrijf uit Vancouver dat beroemd is geworden door een quantumsysteem te pitchen dat niet echt een quantumcomputer is. Daardoor worden de problemen en uitdagingen rondom het produceren van een echte quantumcomputers nog wel eens begraven onder bergen aan gehypete nieuwsberichten. Op dit moment is zelfs het dragen van informatie door de qubits nog een niet opgelost en fundamenteel probleem. Het hele systeem is zo gevoelig dat er nog jaren overheen gaan voor we een praktische machine kunnen maken die ook daadwerkelijke computaties uit kan voeren.

Het is het wel waard om op te merken dat 50 miljoen dollar voor Intel kleingeld is. Ze investeerden onlangs nog 5 miljard dollar in een fabriek die nu een beetje stof aan het verzamelen is. Voor je blik op het grote geheel: in 2013 nam Intel al zo'n 56 miljard aan winst mee naar huis. Tegen de tijd dat quantumcomputers er zijn kan die 50 miljoen wel eens de beste deal in de geschiedenis van computers zijn.