Deze priester werkt op de minst spirituele plek op aarde: het casino

Het casino is de plek waar je geld, tijd en een goede kledingsmaak verliest. Het is in ieder geval geen plek voor een priester. Dus toen ik hoorde dat er in het Crown Casino in Melbourne fulltime een priester werkt geloofde ik daar in eerste instantie geen snars van. Maar het is waar. Hij heet monnik James Grant en is een openhartige man die zijn dagen besteedt aan het praten met verloren zielen op een van de minst spirituele plekken op aarde. Ik ontmoette hem in het restaurant van het casino om over God, gokken en de hel op aarde te praten.

VICE: Oké, wat doe je hier?
James Grant: Ik geef advies. Veel mensen komen hier omdat ze eenzaam of depressief zijn. Ik vertel mensen altijd om naar het grotere plaatje te kijken. Je hebt misschien een gokprobleem, maar wat gebeurt er nog meer in je leven?

Vertel je mensen dat gokken slecht is?
Nee, ik denk ook niet dat het verkeerd is. Er staat niets in de Bijbel over dat gokken niet mag. Wat wel slecht is—en dit geldt ook voor drank, drugs en over de snelweg crossen—is een gebrek aan gematigdheid. Ik zou zeggen dat gokken een normale menselijke activiteit is, zolang je het met mate doet.

Dus drugs zijn oké, zolang je ze met mate gebruikt?
Dat weet ik niet, maar ik vind wel dat je het recht hebt op je eigen vrije wil. Heb je het recht om hier naar binnen te lopen? Absoluut. Heb je het recht om drugs te nemen en je leven te verneuken? Ook dat heb je. Maar is het een goede beslissing? Nee, het is dom, maar als ik je probeer te stoppen, dan verminder ik jouw menselijkheid. En God wil dat iedereen helemaal zelf leeft.

Wauw, dat lijkt me niet erg typerend voor het Katholieke geloof. Ook zei je ‘verneuken’.
[lacht]Ja ach, ik spreek gewoon voor mezelf. Ik omhels misschien niet dat wat jij ziet als de ‘normale Katholieke agenda’, maar ik denk wel dat de Kerk moet veranderen. Er zijn te veel priesters die nooit de echte wereld ingaan. Ze zitten in hun kerk en wachten op de mensen die naar ze toekomen. Dat is nutteloos. Ik denk dat ik veel nuttiger kan zijn door advies te geven op plekken waar mensen het nodig hebben, en om als een normaal persoon te praten.

Hoe heb je deze baan gekregen?
Ik ben hier al zes jaar. Ik werkte eerst op privéscholen en ik zal je zeggen, als je werkt op scholen dan houdt dat je bij de grond. Dat is een van de dingen die me deed beseffen dat we een moderne versie van het pastoraat nodig hebben. Dus ik kwam naar het casino en zei: “Hé, ik denk dat je een pastoor nodig hebt.” En zij zeiden: “Nee hoor.” Maar langzaamaan wenden ze aan het idee.

Heb je ooit gedobbeld?
Nee.

Laat ik het anders vragen: heb je zin om te dobbelen?
Als je wilt mag je dobbelen, maar ik heb totaal geen fascinatie voor gokken.

En het mortuarium van het casino dan? Mogen we dat zien?
Men denkt dat mensen hier elke dag zelfmoord plegen en dat ze in het mortuarium in de kelder eindigen, maar dat is gewoon niet waar. Er zijn hier mensen doodgegaan, ja, maar dat kan op elke werkplek gebeuren.

Dus mensen gaan hier dood?
Ja hoor. Laatst nog eentje. Hij stierf aan een hartaanval, in een van de Chinese restaurants hier. Niemand van de staf wilde werken tot het restaurant helemaal gereinigd was. Ik was er niet, dus ik regelde een andere priester om dat te doen. Hij ging naar binnen, sprenkelde hier en daar wat heilig water en toen ging iedereen weer aan het werk.

Zijn er mensen die na het gokken komen biechten? Of zijn er mensen die bij je komen voor geluk?
Sommige mensen komen hier en vragen me of ik ze wil zegenen, zodat ze zullen winnen. Ik probeer dat echt zoveel mogelijk te vermijden, omdat ik ze absoluut niet wil aanmoedigen. En iedereen die hier komt heeft een eigen systeem om te winnen. Aziatische vrouwen zijn erg gevoelig voor dit soort dingen. “Het is de zevende van de zevende, het is mijn geluksdag!” Als ze dan hier komen en het werkt niet worden ze echt pisnijdig. En ze denken dat het Crown Casino hun systeem heeft verijdeld. Het is paranoia. Ik krijg veel mensen die heel serieus hun theorieën komen vertellen. Ik zegen ze voor hun leven en voor hun familie, maar niet om te winnen.

Is James Packer een goede man?
Ik heb hem ontmoet en ik moet zeggen van wel. Niet omdat hij een casino bezit maar omdat hij veel mensen in dienst heeft. Als James Packer voor God komt te staan denk ik niet dat hij afgerekend zal worden op het hebben van casino’s. De vraag is wat hij met het geld doet.

Dus wat is het beste aan casino’s?
Ik denk, op een heel primitief niveau, dat mensen hier komen omdat het casino een deel is van hun familie. En dat zijn vooral oudere mensen die om wat voor reden dan ook hier komen omdat ze niet dood willen gaan en vervolgens pas een maand later gevonden worden. Dus ze komen naar het Crown Casino, leren de stafleden en de andere gokkers kennen en krijgen zo een soort pseudofamilie. Dus het casino heeft wel een soort gemeenschappelijke waarde.

Bestaat de hel echt?
Jawel. Ik heb genoeg bewijs voor mezelf dat ik kan zeggen dat de hel bestaat. En hier op aarde is. Ik ken veel mensen die erin zitten, en ze zijn nog niet dood. Als je met de hel de plek bedoelt waar God niet is, dan ben ik het daar mee eens. Mensen kunnen plekken maken waar geen God is, waar niets groeit of geen leven komt. En ik ken mensen die zo leven, dat ze net zo goed dood zouden kunnen zijn. Ik ken mensen die in een leuk huis wonen, die elke zondag barbecueën, maar die zo eenzijdig en zo lusteloos zijn, en zo’n verminderde levensverwachting hebben, dat ze net zo goed dood zouden kunnen zijn. Ik denk dat dat ook een soort hel is.

Hoe moeten mensen leven?
Geef gewoon niet op. Ik heb geen probleem met de persoon die twintig bedrijven start en keer op keer faalt. Ik heb een probleem met de persoon die opgeeft en zijn lot gewoon accepteert. God wil dat je risico’s neemt en leert. Als je stopt met risico’s nemen dan stop je met leven.

Een casino lijkt me dan de juiste plek. Wat zou je ervan vinden als ik dit artikel God is down met casino’s noem?
Dat is niet echt wat ik bedoel. Ik weet niet of hij ‘down’ is met casino’s. Ik heb niet het idee dat God zegt dat bepaalde dingen of mensen slecht, goed of onverschillig zijn. Ik denk niet dat God een mening heeft over het Crown Casino.

En Ik zet 50 op God dan?
Denk er maar over na. Misschien dat je nog iets beters kunt verzinnen.