De maker van de eerste online dating site date nog steeds online

FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

De maker van de eerste online dating site date nog steeds online

In 1993 begon Andrew Conru met Web Personals, 's werelds eerste online datingsite ooit.

Voordat hij de eerste site voor online dating startte, had Andrew Conru in 1993 al een van de eerste bedrijven opgericht die websites bouwden voor het gloedjenieuwe World Wide Web. Het bedrijf heette Internet Media Services, want dat kon toen nog.

"Mensen belden me om te vragen of ik het internet was," vertelde de 48-jarige programmeur me. "En dan zeiden wij 'Ja' en probeerden ze onze diensten te verkopen. We waren het enige bedrijf in de Gouden Gids met het woord 'internet' erin."

Advertentie

Het internet is de afgelopen 25 jaar enorm veranderd, en Conru zag het allemaal gebeuren. Omdat hij "op de juiste plek op de juiste tijd" was, begon hij in 1993 met Web Personals. Hij was op dat moment nog bezig met het halen van zijn doctoraat bij Stanford University, in hetzelfde klaslokaal als "de guys van Yahoo en Google."

Conru hielp met het bouwen van de site voor zijn kleine departement bij Stanford's Center for Design research, wat hem inspireerde om Internet Media Services op te richten met 10 tot 15 werknemers – in een tijd toen weinig mensen nog wisten wat het internet was.

Een jaar later begon Conru met Web Personals, de eerste online datingsite ooit, die werd gerund door een groep Stanford-studenten en een scholier. Conru kreeg idee in zijn studentenkamer, omdat hij een manier wilde vinden om zijn liefdesleven weer op te starten nadat het uit was gegaan met zijn vriendin. Hij zat namelijk in een studierichting waar enkel mannen op zaten. "De kansen waren niet best, dus ik moest mijn geluk elders zoeken," zei Conru.

Hij probeerde contactadvertenties in kranten, waarvoor je afkortingen moet maken om binnen het kadertje te passen, en videodating, waarbij je VHS-tapes thuisgestuurd krijgt met profielen van mensen. Het was "een erg handmatig proces," herinnert Conru zich.

Op Web Personals kon je op elk profiel grote foto's en een hele pagina tekst plaatsen. "Dat is wat je vandaag de dag op alle datingsites ziet, behalve Tinder," zei Conru. "Zij doen het compleet andersom, met maar één foto."

Advertentie

Het duurde twee maanden om Web Personals te bouwen. De site was geschreven in C++ en de admins konden gebruikers van pagina naar pagina tracken. Dit was voordat cookies populair werden in browsers, dus het was moeilijk om mensen te volgen over verschillende pagina's. (Nu nemen we dynamische webcontent voor lief, maar zij wilden bezoekers tracken voor online winkelen. Conru vond ook de online winkelwagen uit.)

In 1994 verzon Conru een manier om een gebruikers-ID door te geven van pagina naar pagina. De gebruikersinfo kon dan opgezocht worden in een database, waardoor de pagina's per gebruiker dynamisch aangepast konden worden (onderstaand beeld komt uit de gebruikershandleiding).

"Wij vinden het vanzelfsprekend dat websites dynamisch veranderen, afhankelijk van wie je bent, maar vroeger waren websites statische pagina's. Iedereen zag hetzelfde," zei Conru. "De pagina dynamisch maken, gebaseerd op wie je bent, was iets nieuws."

In de 18 maanden dat Conru de site beheerde, schreven zo'n 120,000 mensen zich in. "Ik zou zeggen dat de helft '.edu' emails hadden," wat suggereert dat studenten of universiteitsmedewerkers de site vooral gebruikten. "Het was grootste online datingsite tot we werden ingehaald door Match.com in 1995."

Conru ging op dates via Web Personals, hoewel online dating in die tijd nog taboe was.

"Als je iemand vertelde dat je mensen ontmoette via iets anders dan de kerk of via je vrienden werd je gezien als wanhopig, een loser, of louche," zei Conru.

Advertentie

"Toen we het web kregen, waren er twee dingen aan de hand: ten eerste was je openbaar aan het melden dat je een date zocht, en ten tweede was je een nerd met een eigen computer waar je je leven achter doorbracht. Het was een tweetrapsraket. Je was sowieso een onguur persoon als je online zat."

De Wayback Machine heeft nog een afbeelding van WebPersonals.com

***

Conru date al twintig jaar online en is nooit getrouwd. "Als je in de twintig bent, krijg je een hoop meer dates dan als je in de veertig bent," zei hij. "Het is klote, maar mensen in de twintig zoeken nieuwe ervaringen en mensen. Mensen zijn veel dynamischer dan als je een veertiger of vijftiger bent."

Op Conru's AdultFriendFinder-profiel staat dat hij filmposters uit de jaren 30 verzamelt en dat hij een trio heeft gehad. "Ik heb er meer dan een gehad," zei hij. "Ik heb het geluk van een rijk gevuld leven gehad; ik voel me op mijn gemak bij allerlei seksuele ervaringen."

Conru, die een Yahoo-email heeft ("ben ik dan ouderwets?") en niet van Snapchat houdt ("Ik kan niet snel genoeg screenshots van seksfoto's van mijn vrienden maken") is niet van plan om te settelen – hij is er achter gekomen dat het traditionele leven van trouwen en kinderen krijgen niet voor hem weggelegd is.

"Ik ben nog altijd single, wat best wel ironisch is," zei hij.

"Ik ben altijd bescheiden geweest; ik zeg niet dat ik eigenaar ben van een bedrijf. Zelfs als ik op andere datingsites zit, schep ik niet op. Ik hoop dat mensen me leuk vinden om wie ik ben, niet voor het geld. Soms werkt dat, soms niet."

Advertentie

Hij huivert als je hem "de liefdesprogrammeur" noemt. Maar aangezien hij een bril en een bloesje draagt in elke foto, is hij wel eens nerderig genoemd.

"Moet ik dan een harige borstkas en gouden kettingen dragen?" vraagt hij aan de telefoon vanuit zijn huis in Seattle. "Meestal bestaan mensen in verschillende vormen en groottes – het lijkt erop dat mensen willen dat ik binnen een bepaald model pas."

Hij vertelt dat hij Web Personals een jaar runde, en omdat hij toen "niet beter wist" het bedrijf verkocht aan Telepersonals voor $100.000. Vlak nadat het concurrentiebeding afliep, begon hij in 1996 een nieuwe datingsite, FriendFinder.com.

Tegen de tijd dat hij in 1997 zijn doctoraat had gehaald, runde Conru FriendFinder met 30 werknemers. "Ik maakte altijd de grap dat ik had moeten stoppen met studeren om miljardair te worden."

Conru in 2015.

Een van de uitdagingen van opereren met een minimaal budget is mensen vinden die voor weinig geld willen werken. "We hadden geen geld, we namen bijna iedereen aan," zei Conru. "De meeste mensen aarzelden over werken bij een site met content voor volwassenen. We verboden het woord 'porno' op kantoor en noemden alles seksueels 'adult content.' Het is nu iets makkelijker om mensen te vinden, maar nog altijd een uitdaging."

Hij nam ooit een 20-jarige dakloze aan die in hun kantoor sliep. Conru leerde hem hoe hij klantenservicemails kon schrijven en zei dat hij onder zijn bureau mocht slapen mits hij zijn schoenen niet uittrok.

Advertentie

"Hij bleef een jaar en trouwde uiteindelijk met een collega en verhuisde naar Denver," zei Conru. "Zijn voeten stonken wel echt vreselijk."

Gebruikers postten naaktfoto's op FriendFinder, dus begon Conru met AdultFriendFinder, een seksdatesite met foto's van duivelse vrouwen op de zogenaamd verleidelijke homepage.

"We noemen het de uitlaatklep," zei hij. "'Wil je neuken?' De link bracht ze naar Adult Friend Finder."

De site heeft een soort 50 Tinten Grijs-vibe – een beetje als Grindr maar dan voor hetero's (maar niet alleen hetero's). Op het moment is de site gevuld met jonge stellen, vrouwen in de vijftig met jarretels, meisjes die aan bedden gebonden zijn en een hoop foto's van pikken. Gebruikers kunnen foto's en video's uploaden, maar om die te zien, moet je je account upgraden voor $5 per maand of meer.

De site is onderdeel van het moederbedrijf Friend Finder Networks, waar AsiaFriendFinder.com, SeniorFriendFinder.com, de christelijke datingsite BigChurch.com en de BDSM-datingsite Alt.com. In totaal krijgen Conru's sites 528 miljoen gebruikers uit 200 landen.

"'Wil je neuken?' De link bracht ze naar Adult Friend Finder."

"Er was zeker vraag naar," zei hij. "Ik heb met de jaren geleerd dat je moet toegeven aan wat de klant wil, niet per se doen wat je zelf wil doen."

Penthouse kocht FriendFinder Networks in 2007 voor $500 miljoen en ging in 2008 de beurs op. Ze hoopten $460 miljoen op te halen, maar hadden in 2010 nog maar $210 miljoen. Conru kocht het bedrijf terug en is sinds 2013 voorzitter van het bedrijf.

Advertentie

Toch zegt Conru dat de vroege dotcomdagen veel leuker waren.

"Aangezien softwaretechnologie makkelijk was, was het alsof je een game speelde," zei Conru. "Je bouwt dingen, rolt ze uit, kijkt wat mensen leuk vinden, krijgt feedback en statistieken. De statistieken zijn je score. Als ze stijgen dan geef je gebruikers wat ze willen. Het is een intieme relatie met je klanten, waarbij je een directe manier hebt om hun geluk te meten."

Vorig jaar werd AdultFriendFinder gehackt. Er zaten pastoren en congresleden onder de 3.5 miljoen accounts. "Je werkt heel hard om de interesses van je klanten veilig te houden," zei Conru. "Een van de duizend klanten werd erdoor geraakt."

***

Conru bracht zijn kindertijd door op een boerderij in Indiana, waar hij bijbelspelletjes programmeerde op zijn Commodore VIC-20 en werkte als huis-aan-huis evangelist. Het is waarschijnlijk redelijk verrassend voor zijn 80 jaar oude ouders dat hun zoon nu de "pornobaron van Palo Alto" genoemd wordt.

"Mijn ouders zijn blij dat ik mijn best deed, en trots dat ik veel mensen heb geholpen," zei Conru. "Ze zijn nooit boos geweest, alleen verrast."

Online is er nog enige controverse over wie online dating verzonnen heeft – als je het googled krijg je Gary Kremen, oprichter van Match.com, als antwoord.

"Dat is ook waar," zei Conru. "Gary en ik zijn al sinds het begin vrienden."

Conru herinnert zich nog dat hij Kremen's kantoor binnenliep, die volledig bedekt was met dataplots.

Advertentie

"'Volgende week donderdag, gaan we je verslaan!' zei Gary als soort van grapje," zei Conru.

Match.com werd opgericht in 1993, maar ging in 1995 live als gratis beta.

"Gary en ik bedachten het concept onafhankelijk van elkaar, maar als het aankomt op een site voor online datings, dan waren wij drie of vier maanden eerder dan Gary. Wie heeft het dan uitgevonden? Er zijn veel mensen met ideeën, maar als het gaat over uitvoeren, was ik de eerste."

"Ik heb hoop voor de mensheid en echte relaties."

In de vroege dagen van het web, was het internet volgens Conru redelijk marginaal – de enige mensen online waren intellectuelen, academici en creatievelingen.

"Alleen al een computer met internet thuis hebben, maakte je een bepaald type persoon," zei hij. "Het betekende dat je iemand ging vinden die net zo eclectisch is als jij, het was alleen veel moeilijker dan nu."

De afgelopen tien jaar zag hij de publieke opinie veranderen. "De meeste mensen die je kent vonden hun wederhelft via online dating, en toen werd het normaal," zei hij.

Toen ik vroeg of hij zich een voorloper van Tinder vindt, neemt Conru niet de hele verantwoordelijkheid. "Ik ben maar stapje op weg daarheen," zei hij.

"Het is een niche van mensen die zoeken naar meer oppervlakkige contacten – ik denk dat hoe meer je over iemand weet, hoe beter je kan bepalen of het iemand is waarmee je wil zijn. Ik heb hoop voor de mensheid en echte relaties."