Deze onderzoeker laat asperges groeien in meteorietbodem voor ruimtekolonies

Voor de mensen onder ons die geen groene vingers hebben kan zelfs het meest makkelijke plantje onder ideale omstandigheden laten groeien onmogelijk lijken. Dus waarom dan niet proberen om planten te laten groeien op een meteoriet? Er is in ieder geval één onderzoeker die dit doet, met redelijk succes.

Het idee is dat we, als we ruimtekolonies gaan hebben, een manier nodig hebben om te eten. Eten transporteren vanaf de aarde is niet realistisch, net als het meebrengen van heel veel zakken potaarde. Foto’s van asteroïden, meteoren en andere planeten in ons zonnestelsel zien er ongelooglijk troosteloos uit. Maar sommige bevatten veel van de voedingsstoffen die nodig zijn om planten te kweken.

“Mensen hebben het over terravormen, maar wat ik probeer te doen is een aantal concrete aanwijzingen geven dat het mogelijk is om dit te doen, dat het mogelijk is om iets te laten groeien in buitenaardse materialen,” vertelde Michael Mautner me, een onderzoeker aan de Virginia Commonwealth University en één van de weinige astro-ecologisten op aarde. “Wat ik heb gevonden is dat een scala aan micro-organismen – bacteriën, schimmels en zelfs asperges en aardappelplanten – kan overleven met de voedingsstoffen van buitenaardse materialen.”

Asteroïden en meteorieten bevatten vaak fosfaat, nitraat en zelfs water dat planten kan voeden. Mautner denkt dat het niet buiten de mogelijkheden ligt om direct bepaalde planten te laten groeien op andere planeten, in een soort beschermde omgeving.

Hij gooit niet zomaar asperges op een meteoriet maar hij vermaalt de rots in iets dat lijkt op de bodem. Zijn plan is om uiteindelijk meerdere planten en buitenaardse bodems te vinden die zinvol zijn om te verbouwen, en hij wil zijn experimenten gebruiken om een beoordelingssysteem te maken voor welke het best werken – een soort van almanak voor de interplanetaire boer.

Natuurlijk doet Mautner deze experimenten wel op aarde, dus het is wel nodig om zijn resultaten met meer dan een korrel zout te nemen – dingen als een gebrek aan zuurstof of andere planeten en de andere zwaartekracht neemt hij niet mee.

“De omstandigheden zijn buiten de aarde vermoedelijk anaeroob – dat is lastig na te bootsen,” zei hij. “Maar, als we dingen kunnen vinden die kunnen groeien in buitenaardse materialen onder aardse omstandigheden, dan kun je beginnen erover te praten. We kunnen misschien beginnen met het gebruiken van deze materialen in kunstmatige, zuurstof-bevattende omgevingen.”

Onze beste inzet voor het koloniseren van een andere planeet kan zijn dat we daar mensen gaan printen – maar als het doel is om het universum te zaaien met leven dan kunnen we de evolutie zijn werk ook gewoon laten doen. Mautners werk kan uiteindelijk uiterst belangrijk blijken.

Om te kunnen overleven wordt de roep om ons te verspreiden over het universum luider. Daarom kijken onderzoekers naar manieren om een ‘gerichte panspermia’ mogelijk te maken: de zinvolle verplaatsing van leven van de ene planeet naar de andere.

Mautner zegt dat zijn werk gebruikt kan worden om een gericht panspermisch programma te kickstarten.

Het is een idee waar echte wetenschappers over nadenken – inclusief Adam Steltzner, NASA’s lead engineer op de Curiosity missie. Het bizarste idee dat hij suggereerde op de conferentie was de mogelijkheid om mensen te printen op een andere planeet – leer daar hier mee over – maar er zijn andere manieren om het leven te verspreiden door het heelal.

“Je moet je inbeelden dat we terravormende bacteriën naar andere werelden sturen met het idee om die omgeving vorm te geven,” zei Steltzner afgelopen maand op de Future Is Here conferentie van Smithsonian Magazine. “We kunnen instructies sturen naar de bacteriën om afstammende organismen te creëren.

Mautner zegt dat we, nog tijdens ons leven, mogelijk in staat gaan zijn om mini ecosystemen te creëren, “misschien een mengel van meer tolerante organismes en extremofielen die zich kunnen aanpassen aan verschillende omstandigheden,” laad ze in raketten en schiet ze af naar de veelbelovende planeten.

“Als we beginnen met deze planten en microbe te beheren, kunnen we helpen om veilig te leven op andere planeten voor miljoenen of miljarden jaren,” zei hij.