Hoe bankhangen de toekomst van de mensheid bedreigt

Als onze menselijke voorouders ons nu toch konden zien. Al die moeite die ze hebben moeten doen om rechtop te leren lopen, samenlevingen op te bouwen en landbouw uit te vinden—allemaal verspilde moeite voor de hedendaagse bankhanger.

Natuurlijke selectie lijkt zich nu te wreken. Volgens een Harvard-onderzoek dat deze week in de British Journal of Sport Medicine gepubliceerd werd, hebben mannen die meer dan twintig uur per week televisie kijken 44% minder sperma dan mannen die geen televisie kijken.

Sporten leidde anderzijds tot toegenomen mannelijkheid. Mannen die vijftien uur per week gematigd tot intensief sportten hadden 73% meer zaadcellen dan mannen die minder dan vijf uur per week sportten.

Niet zo gek dus dat we fitte lichamen aantrekkelijk vinden. Gezien vanuit een vrouwelijke hetero heeft een fitte man het veel makkelijker met een kind verwekken.

Een artikel in The Huffington Post merkt terecht op dat de steekproefgrootte klein was—het onderzoek had betrekking op slechts 189 gezonde mannen tussen de 18 en 22 die wonen in Rochester, N.Y. Desalniettemin doet het denken aan een ander recent onderzoek.

Afgelopen maart publiceerde de Harvard School of Public Health een artikel dat suggereert dat mannen met overgewicht 'waarschijnlijk' minder sperma produceren, en dat ze met minder zaadcellen moeilijker kinderen zouden kunnen maken.

Daarnaast schrijft The Independent dat het nieuwe onderzoek lijkt te rijmen met een onderzoek over 26.000 mannen, dat aantoonde dat zaadcelproductie tussen 1989 en 2009 met 33% (!) is afgenomen.

Niet alleen ons sperma lijdt onder onze zittende lifestyle. De nadelige effecten op ons gewicht (en dus ook ons mentale welzijn) zijn te vanzelfsprekend voor meer duiding. En toch herinnert dit nieuwe onderzoek ons aan andere recente bevindingen over hoe goed het is voor ons brein, en niet alleen onze dikke reet, om van die reet af te komen.

De mens nam de wereld over en vond verbazingwekkende dingen uit, zoals stromend water en de automatische aardappelschiller. Allemaal dankzij ons enorme brein, dat volgens antropologen drie keer zo groot is als onze grootte zou doen vermoeden. Beren kunnen ons hoofd eraf slaan en ons opeten, maar wij bedachten hoe we ze kunnen neerschieten voor het zo ver komt. Daar mogen we best trots op zijn.

Ik denk altijd graag dat als ik thuis een documentaire zit te kijken, ik slimmer word. Dat zou kunnen. Maar als ik regelmatig sport ontstaan er in mijn hersenen nieuwe neuronen, aldus onderzoek. Art Kramer, professor psychologie en neurowetenschappen aan de Universiteit van Illinois, documenteerde dat soort gevallen van neurogenese (het ontstaan van nieuwe neuronen) in zijn experimenten, waarbij hij ook aangeeft dat het cognitie verbetert. Dus als ik sport, ben ik waarschijnlijk beter in het begrijpen van de documentaires die ik kijk.

Mensen schijnen ook creatiever na te denken wanneer we een tijdje in de natuur zijn geweest:

Voor het onderzoek werkten psychologen van de universiteiten van Kansas en Utah samen met Outward Bound, een groep die expedities organiseert. Ze stelden enkele meerdaagse wandeltrips samen voor 56 proefpersonen, verdeeld over acht verschillende groepen, die naar Alaska, Colorado, Maine en Washington werden gestuurd. Proefpersonen mochten geen elektronica meenemen en de groepen hadden verder geen contact.

Vóór de expedities deden grofweg de helft van de proefpersonen de Remote Associates Test, ontwikkeld in 1960 om complexe cognitieve activiteiten zoals creativiteit en inzicht te meten. De andere helft deed de test na vier dagen wandelen. Naar verwachting van de onderzoekers deden de proefpersonen die de test in de wildernis aflegden het beter: 50% beter.

Het is nog onduidelijk waarom mensen zulke grote hersenen ontwikkelden. Volgens één theorie is het omdat we vlees begonnen te koken en eten. Anderen beweren dat natuurlijke selectie onze slimmere en socialere voorouders begunstigde omdat gemeenschapsleven onze overlevingskans verbeterde. (Een recente en erg controversiële theorie van evolutionair bioloog E.O. Wilson suggereert dat we op de een of andere manier genetisch zijn geprogrammeerd om zo sociaal te zijn.)

Weer een andere studie stelt proactief voor dat ons hoge uithoudingsvermogen hielp om onze hersenen groter te maken. Wat weer in overeenstemming is met het neurogenese-onderzoek van Kramer.

Ongeacht dat is het overduidelijk dat grotere, creatievere hersenen ons goede diensten bewezen hebben. Net zoals voortplanting, wat volgens natuurlijke selectie afhankelijk is van die grotere hersenen. En daar is sperma voor nodig. Het ligt dus voor de hand dat al dat bankhangen slecht is voor onze hersenen, ons sperma en de toekomst van de mensheid.