FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Een genetisch gemanipuleerde glow-in-the-darkplant wordt je volgende nachtlampje

Of straatverlichting. Of luchtverfrisser.

Gebruik maken van bioluminescentie om het duister te verlichten zonder elektriciteit is geen nieuw concept, maar het is nog nooit zo makkelijk of goedkoop geweest om aan genen te sleutelen. Binnenkort lees je dus misschien 's nachts een boek in het zachte groene licht van een lichtgevende plant op je nachtkastje.

De dalende prijs van sequencing en DNA-printen zorgt voor een hele nieuwe golf startups die geld willen verdienen aan het hacken van de natuur. Een van die startups, Glowing Plant, heeft meer dan een half miljoen dollar opgehaald via hun Kickstarter, en heeft onlangs nog een financiële boost gekregen van de Y-Combinator incubator. Het bedrijf is van plan om de eerste planten in november uit te gaan sturen.

Advertentie

Het proces is redelijk simpel. Het bedrijf ontwerpt DNA-sequenties met de genen van vuurvliegjes of zeedieren en gebruikt een DNA-laserprinter en een Gene Gun om het DNA in de plant te krijgen. Zoals oprichter en CEO Antony Evans het vorig jaar aan de Wall Street Journal stelde: "Het is bijna een kwestie van op een knopje drukken in de software en je credit card-info uploaden."

Het gemak terzijde, is het nog altijd een technologie die in zijn kinderschoenen staat (Glowing Plant is een van Y-combinator's eerste biotech-startups) en zullen er nog dingen als regelgeving en ethische kwesties overwonnen moeten worden. De startup wijst er dan ook op dat het genetisch modificeren van organismen voor lichtproductie niet riskant is, en minder controversieel zou moeten zijn dan het genetisch modificeren van organismen voor voedsel.

Niettemin zijn ze bezig met nieuw leven creëeren – "voor god spelen," zoals velen het stellen – en dat wordt ongetwijfeld in sommige kringen als controversieel ervaren. Bovendien doet Glowing Plant er nog een schepje bovenop: ze willen niet alleen sleutelen aan het leven, ze willen "het leven democratiseren," volgens Evans in een TED Talk vorig jaar. De startup heeft hun zaden en DNA-ontwerpen open source gemaakt, en een gedetailleerde "how to" voor doe-het-zelf synthetische biologie gepubliceerd.

Om controverse op afstand te houden probeert het biotechbedrijf genetische modificatie neer te zetten als een duurzaamheidsproject; "making the world a better place," je kent het wel. Maar in een interview met TechCrunch van de week gooide Evans het ineens over een andere boeg: "Met voedsel zijn de risico's op onbedoelde consequenties veel groter," zei hij. "Wij willen gewoon leuke, coole producten bouwen."

Producten zoals genetisch gemodificeerde planten die fungeren als luchtverfrissers, of insectenwerend werken. Of het ambitieuze (en voorlopig onrealistische) plan om steden te verlichten met bioluminescente planten.

Beeld: Cambridge University/iGEM

Het vervangen van straatverlichting door "autoluminescente" planten was ook het doel van een University of Cambridge-project in 2010. Een team wetenschappers en ingenieurs plaatsten genen van vuurvliegjes en bioluminescente bacteriën in E. coli om licht te produceren als vervanging voo elektriciteit. Ze konden met het licht dat geproduceerd werd door een fles bacteriën lezen in het donker.

Glowing Plant heeft op het moment een prototype dat weinig licht produceert, maar zegt dat de planten met elke versie beter zullen worden.