Nederland zal de eerste zijn met bestuurderloze vrachtwagens op de snelweg

De bestuurderloze autorevolutie zal zich niet afspelen in stadscentra maar op snelwegen. En het eerste commerciële gebruik van de technologie zal niet in auto's zitten, maar in grote semi-vrachtwagens. Oh, en dat gebeurt nu al, niet in een ver beeld van de toekomst. Nederland (ja ja) heeft zojuist een plan aangekondigd om autonome vrachtwagens binnen vijf jaar de weg op te sturen.

Het plan start in principe direct. Minister van Infrastructuur en Milieu, Melanie Schultz van Haegen, zei dat ze een wetsvoorstel begin volgend jaar zal indienen dat de bestaande legale obstakels zal verwijderen die op dit moment nog in de weg staan van bestuurderloze auto's. Deze obstakels suggereren namelijk dat je een mens nodig hebt om een auto te kunnen besturen. In eerste instantie zullen computersimulaties gebruikt worden om de technologie te testen, vervolgens zullen vrachtwagens op gesloten circuits getest worden. Dit alles met als doel om binnen vijf jaar commerciële, zelfrijdende vrachtwagens rond te laten rijden in de haven van Rotterdam.

De overheid zegt dat de eerste testplannen al zijn ingediend bij de haven van Rotterdam en bij andere overheidsinstanties binnen het land.

Vanuit verschillende optieken is het veel logischer om vrachtwagens te automatiseren dan auto's en personenvervoer. De grootste hoeveelheid van de afstand die vrachtwagens afleggen is op snelwegen waar er een stuk minder obstakels zijn en er een relatief voorspelbare stroom van verkeer is.  Daarnaast maken vrachtwagenchauffeurs vaak lange dagen en worden ze dus automatisch slachtoffer van moeheid en aandachtsverlies.

Daar is natuurlijk regelgeving voor in veel landen, ook in Nederland. Vrachtwagenchauffeurs mogen maximaal 9 uur op één dag rijden (al mag dit twee keer in de week opgerekt worden tot 10 uur). Alles wordt bovendien bijgehouden met een zogenaamde digitale tachograaf waardoor overtredingen inzake de rijtijd na weken nog terug te zien zijn. Desondanks gebeuren er nog veel ongelukken. In de Verenigde Staten zijn er bijvoorbeeld ongeveer 400.000 vrachtwagen-gerelateerde ongelukken per jaar volgens het Department of Transporation. Dat is overduidelijk nog veels te veel.

Het veiligheidsaspect is niet op dovemansoren gevallen bij van Haegen die aangeeft dat "Het tijdperk van zelfrijdende auto's is aangebroken."

"De zelfrijdende auto zal positief bijdragen aan de doorstroming en de veiligheid van het verkeer op ons drukke wegennet," zegt ze. "De ontwikkelingen op dit gebied zullen de relatie tussen bestuurder en voertuig de komende twintig jaar meer veranderen dan de afgelopen honderd jaar gebeurde."

Tot dusver zijn zelfrijdende vrachtwagens getest in Japan en zijn er konvooien getest door Lockheed Martin bij Fort Hood in Texas. Maar het Nederlandse plan is de eerste serieuze aankondiging van welk land dan ook dat men serieus de technologie in de nabije toekomst in de praktijk gaat brengen.

En vergis je niet, het is een grote stap voor Nederland. Het zal er voor zorgen dat de haven van Rotterdam logistiek gezien een van de meest efficiënte plekken op aarde wordt. Een groot deel van de haven is al geautomatiseerd, waarbij robots gebruikt worden om zelfstandig scheepscontainers van autonome schepen te halen. Als deze containers vervolgens ook nog eens op zelfrijdende vrachtwagens worden geplaatst, kun je spreken van een zeer goed geautomatiseerde aanvoerlijn.

De Nederlandse regering zei dat de eerste tests met vrachtwagens ook gebruikt zouden worden om meer te weten te komen over een "grootschalige invoering van auto's die zelf kunnen rijden." Het idee dat bestuurderloze voertuigen gemeen goed zouden worden tegen het eind van het decennium leek in eerste instantie een verre droom, maar nu lijkt het onvermijdelijk.