Je wint een prijs van 1000 dollar als je kan spreken zonder woorden

Wil je duizend dollar verdienen? Hoe goed kan je grommen? Het enige wat je hoeft te doen is geluiden maken - geen woorden - voor elk woord op een lijst. Deze geluiden zal een vreemde dan beluisteren op het internet en= raden welk woord je met welke grom bedoelde. Wiens gegrom het meest goed geraden wordt, wint.

Het klinkt misschien raar, vooral als ik het zo beschrijf, en misschien is het dat ook wel. Maar het is tenminste raar voor een groter doel. Het is een experiment dat erop mikt om de grote evolutieklok terug te draaien, en zo veel mogelijk jaren aan cultuur weg te halen, om zo licht te laten schijnen op hoe een van de meest karakteristieke eigenschappen van de mensheid tot stand kwam - Taal met een hoofdletter T.

Maar, het is ook een kans om duizend dollar te winnen met raar gegrom en gemompel.

Hier zijn de regels: Verschillende teams maken geluiden voor "30 Paleolithisch relevante betekenissen," van acties tot  "eet" of "kook," dingen zoals "tijger" of "water" en eigenschappen zoals "bot", "scherp" of "veel." De geluiden kunnen natuurlijk geen woorden zijn en ze kunnen geen "spraaksymbolen" zijn, zoals het gebruik van "boeee" voor slecht, of conventionele imitaties van het subject - dus geen gesis voor "slang."

Als eenmaal alle geluiden verzameld zijn, zullen de mensen van Amazon Mechanical Turk betaald worden om naar de geluiden te luisteren en hopelijk eruit te halen wat ze zouden betekenen. Wiens 'vocals' de meeste punten scoren wint de grote "Saussure Prijs."

Alles over het proces lijkt helder genoeg, behalve waarom iemand dit zou doen en wie in hemelsnaam Saussure is. Dus ik nam contact op met de makers voor een aantal antwoorden.

Marcus Perlman is niet een of andere leipo met een fetisj voor holbewoners - hoewel ik hem dat niet heb laten ontkennen. Hoe dan ook, dat is niet waarom hij de wedstrijd heeft opgezet. Perlman is gepromoveerd aan de afdeling van psychologie aan de Universiteit van Wisconsin en vertelde mij dat het punt van de wedstrijd is om "te begrijpen hoe talen worden gecreëerd en taalkundige conventies (woorden) tot stand komen."

Studies zoals deze zijn de kernmissie van het Lupyan Lab in Wisconsin, die de interactie tussen taal en andere cognitieve processen onderzoekt. Hun labfilosofie is om vragen te vinden waarvan mensen denken dat ze niet empirisch getest kunnen worden, om ze vervolgens empirisch te testen. De vraag hoe mensen taal hebben ontwikkeld valt ook in die categorie.

"Taal laat geen fossielen achter," vertelde Perlman mij via e-mail, "het blijkt heel anders te zijn dan het communicatiesysteem van andere dieren; historische taalkunde kan geen talen verder dan een paar duizend jaar terug reconstrueren (in vergelijking met tien of honderd duizend jaren); we hebben nooit de creatie van een gesproken taal bijgewoond, en het is overduidelijk onethisch om realistische experimenten te doen om de creatie ervan te observeren."

"Zelfs de meest obscure talen," voegt hij toe, "zijn extreem veel ouder dan onze huidige mogelijkheid om 'oersignalen' te detecteren."

Dankzij al deze obstakels is er geen enkele heersende theorie over waar taal vandaan komt. "Er is zelfs een flink meningsverschil over de meest fundamentele vragen, zoals of taal door geluid of gebaren is geëvolueerd," zei Perlman. "De gebaren vs. geluiden-vraag is waar de Vocal Iconity Challenge (de wedstrijd) om de hoek komt kijken."

Taal is vandaag de dag niet iconisch - de woorden hoeven niet het ding te reflecteren dat ze betekenen. Dankzij dit is het een soort van dogma geworden binnen de taalkundige kringen om te geloven dat de relatie tussen de vorm van een woord en zijn betekenis willekeurig is. "In een taalevolutie paper uit 1990, schrijven de cognitieve wetenschappers Steven Pinker en Paul Bloom dat willekeurigheid in taal de 'meest overduidelijke reden is om individuele woorden te kiezen: er is geen enkele reden om een hond eerder hond dan kat te noemen, behalve dat iedereen het zo doet,'" vertelde Perlman mij.

De man die doorgaans de credits krijgt voor deze theorie is de linguïst Ferdinand de Saussure. Het vernoemen van prijs van de wedstrijd naar Saussure was Perlmans "poging tot humor," zei hij, omdat de wedstrijd zijn principes test.

"We focussen op een zeer bijzonder aspect van het taalevolutieproces - kunnen mensen basale geluiden creëren die ze dan weer kunnen omzetten naar woorden? Of, zoals de grote taalevolutie theorie anderzijds voorstelt: moeten mensen eerst basale uitdrukkingen bedenken om een bepaalde betekenis te communiceren, en deze bewegingen vervolgens omzetten in willekeurige geluiden," zei Perlman." Een grote theorie binnen de taalevolutie stelt voor dat, ondanks dat mensen zeer natuurlijk simpele en betekenisvolle gebaren bedenken om met elkaar te communiceren, ze geen nieuwe betekenisvolle geluiden kunnen creëren. We testen deze claim."

Natuurlijk gaat de wedstrijd geen definitief antwoord geven op deze vraag, maar als mensen in staat zijn om een soort van ad hoc taal te kunnen creëren, maakt dat het idee dat woorden, of proto-woorden, iconisch waren, in plaats van willekeurig, een stuk aannemelijker. En het geeft Perlman iets raars om naar te luisteren.

Voor wat het waard is, verzekerde Perlman mij dat hij verwacht "dat de geluiden die deelnemers zullen insturen meer beschaafd zijn dan 'grommen.'" Ik weet zeker dat het waar is, maar dat betekent niet dat er geen geweldige geluiden van dit project zullen komen. En natuurlijk ook duizend dollar.

Je kan hier trouwens binnenkort stage komen lopen. Mail alejandro.tauber[@]vice.com voor meer info.​