Er is niets magisch aan de brillen van Magic Leap

Een van de uitspraken over wetenschap en technologie die ik het meest haat, is de derde wet van Arthur C. Clarke die stelt dat “iedere technologie die geavanceerd genoeg is niet te onderscheiden is van magie.”

Daar klopt, uiteraard, helemaal niets van. Technologie lijkt alleen op magie als je geen enkele moeite doet om te begrijpen hoe het werkt. Als je wel een poging doet om het te begrijpen, zul je merken dat technologie nog veel wonderbaarlijker is dan magie. Blader bijvoorbeeld een minuutje door deze plaatjes heen, waar wordt uitgelegd hoe de CPU die je nu gebruikt is gemaakt. Best vet, toch? Nee? Oké, maar als je geen interesse hebt in hoe tech werkt en snel verveeld raakt bij goocheltrucs, ben je waarschijnlijk alsnog teleurgesteld bij het zien van de nieuwe mixed reality-headset van Magic Leap.

Rony Abovitz, de CEO van het bedrijf, heeft de wereld jarenlang een apparaat beloofd dat de manier waarop we technologie gebruiken radicaal zou veranderen. Helaas nam Abovitz nooit de tijd om dit wonderbaarlijke apparaat te laten zien of even duidelijk uit te leggen hoe het precies werkt. Wat we wel kregen is deze conceptvideo uit 2015, waarin te zien is hoe iemand zijn in de lucht zwevende mail checkt en robots omverschiet met laserwapens in een nogal donkere (maar realistische) kantoorruimte. Behoorlijk veelbelovend, zou je denken.

De langverwachte Magic Leap One Creator Edition is nu eindelijk hier. Het apparaat wordt in zes Amerikaanse steden voor het zachte prijsje van 2295 dollar (ongeveer 2000 euro) verkocht en we kunnen nu ook echt zeggen dat Magic Leap een gigantische teleurstelling is.

De conceptvideo gaf de gemiddelde kijker het idee dat je hele gezichtsveld gevuld zou worden, waardoor de grens tussen de digitale realiteit en de echte wereld vervaagt. Dat is dus niet het geval. De grens tussen die twee is zelfs behoorlijk duidelijk: het heeft een horizontaal gezichtsveld van 40 graden, verticaal van 30 graden en diagonaal 50 graden, wat volgens Road to VR 45 procent groter is dan de HoloLens van Microsoft. Dit betekent dat je door een klein, transparant scherm kijkt waarmee digitale beelden over de echte wereld worden geplaatst. Van een mixed reality-ervaring is dus absoluut geen sprake. Bovendien zien de digitale beelden er niet uit zoals in de conceptvideo, en lijken ze niet op echte objecten die je ook echt aan kunt raken. De bewegingssensoren zijn, zoals de meeste bewegingssensoren in de hedendaagse technologie, verre van perfect, en soms reageren ze helemaal niet.

“Het ziet er niet uit als een bevredigend apparaat of een radicale stap voorwaarts voor mixed reality,” schrijft The Verge over de Magic Leap One Creator Edition.

“De ervaringen met de Magic Leap lijken erg op de andere augmented reality- en virtual reality-demo’s die ik heb gezien. Is het verbazingwekkend veel beter dan de concurrentie? Dat nog niet,” schreef Wired deze week, nadat ze Abovitz twee jaar geleden nog pontificaal op de cover zetten.

Toch is het niet zo verbazend dat iedereen nu zo teleurgesteld is. Alleen als je alles geloofde wat het bedrijf zei en/of nog nooit naar andere soorten augmented- en mixed reality-technologie hebt gekeken, zou je verrast kunnen zijn dat het resultaat totaal niet lijkt op wat Magic Leap beloofde.

In 2015 bezocht ik de Augmented Reality Expo in Californië, waar ik een aantal dagen verschillende augmented- en mixed reality-headsets uitprobeerde. Sommige zagen er nog uit als lompe prototypes, waarvan ik me niet kon voorstellen dat ze ooit daadwerkelijk uitgebracht zouden worden. De headset die me het meest aansprak, was die van CastAR. Die beelden zagen er net zo goed uit als de demo’s die ik van Magic Leap heb gezien. Helaas stopte CastAR er in 2016 mee.

Mixed- en augmented reality hebben nog steeds hetzelfde probleem als toen, en het is een probleem waar ook Magic Leap niet aan ontkomt. Al deze apparaten lijken namelijk de toekomst te zijn van hoe we met computers omgaan. En ja, de ideeën erachter zijn heel cool, maar de uitvoering laat te wensen over. Vandaag de dag is er nog steeds geen product op de markt dat geen gebruikmaakt van een tweedimensionaal scherm. Vaak biedt het niets meer dan een nieuwigheidje. De technologie heeft zichzelf nog steeds niet kunnen bewijzen. Maar dat is helemaal niet erg – zo gaat het nu eenmaal in de techwereld. Er ontstaan pas coole dingen als iemand het aandurft om iets nieuws te proberen. Het is mooi dat Magic Leap het probeert. Maar als je hun poging in de context plaatst van wat er verder op het gebied van augmented reality gebeurde, wordt al snel duidelijk dat een kleine start-up uit Californië waarschijnlijk niet in staat is om ons computergebruik volledig te veranderen met de ontwikkeling van een nieuw product.

Maar dit probleem ligt niet alleen bij Magic Leap. Er zijn zoveel bedrijven op het gebied van augmented reality die investeerders op het verkeerde been zetten met misleidende conceptvideo’s. De promovideo’s voor de HoloLens van Microsoft laten bijvoorbeeld niet eens zien hoe het is om de headset te gebruiken. En ook de video’s van CastAR lijken totaal niet op de echte ervaring. In het stuk dat Wired eerder deze week uitbracht, geeft Abovitz toe dat Magic Leap wellicht een iets te grote hype rond hun nieuwe product heeft gecreëerd. De mening van het marketingteam werd zelfs volledig genegeerd: “Welke manier van werken gaat er uiteindelijk winnen? dacht ik. Het grote bedrijf dat dat zich overal laat zien, toch? De rest van het bedrijf vond dat maar niks,” zegt Abovitz. Kijk, als een of andere programmeur van Magic Leap met dit excuus zou komen, zou ik het nog wel begrijpen. Maar Abovitz is de CEO – hij had baat bij de enorme hype rond het bedrijf en was zelf degene die zo hoog van de toren blies in interviews. Het is in ieder geval wel een troost om te horen dat hij ook wist dat die conceptvideo’s bullshit waren.

Tijdens de Augmented Reality Expo in 2015 zei Matt Kammerait, de Vice President of Product Management van het augmented reality-bedrijf DAQRI, dat soortgelijke bedrijven een verdrag moeten ondertekenen waarin staat dat ze geen conceptvideo’s mogen uitbrengen waarin dingen te zien zijn die hun product helemaal niet kan. Hiermee worden namelijk verwachtingen gecreëerd waaraan het bedrijf niet kan voldoen, wat potentiële klanten kan afschrikken. Persoonlijk verwacht ik niet dat Magic Leap en andere techbedrijven de komende tijd zullen stoppen met doen alsof hun eigen producten de beste uitvinding ooit zijn. Maar als er iets is dat we kunnen leren van de teleurstellende lancering van Magic Leap, is het dat we niet langer in magie moeten geloven – het is tijd dat we leren begrijpen hoe de technologie die ons wordt beloofd echt werkt.

Volg Motherboard op Facebook, Twitter en Flipboard.