De eerste kunstmatig gekweekte hamburger komt eraan

Hallo vegetariërs van deze wereld, wat zouden jullie vinden van vlees waar geen enkel dier voor hoeft te sterven? Ik vraag het me af. In Maastricht is deze week namelijk aangekondigd dat wetenschappers genoeg vlees gekweekt hebben om volgende maand een hamburger te kunnen eten in Londen. Dr. Mark Post is aan de Universiteit van Maastricht al jaren bezig met het kweken van vlees uit stamcellen van kalveren en het lijkt erop dat hij zijn eerste maaltijd binnenkort gaat serveren.

De hamburger wordt samengesteld uit 20.000 hele dunne individueel gekweekt vleeslapjes. Om die stukjes te produceren gebruikt professor Post een cel die een lichaam normaliter gebruikt om wonden te repareren. Ze worden uit een koeiennek geoogst en geplaatst in petrischaaltjes, samen met een soort voedingsstof waardoor ze gaan groeien. Het heeft jaren geduurd voor de Limburgse wetenschappers de beste methode vonden voor de groei, maar nu verdubbelt het aantal cellen elke drie weken. Vervolgens wordt het resultaat in een eiwittengel geplaatst die ervoor zorgt dat de cellen een soort primitieve spiercellen worden en zich gaan hechten aan een speciaal ontwikkeld raster.

Het eindresultaat is een piepklein stuk weefsel van een centimeter bij een millimeter, wat volgens Dr. Post op een kleine roze rijstnoodle lijkt. De stukjes kunnen nog niet veel groter groeien dan dat, omdat er dan een soort bloedvatensysteem nodig is wat voedingsstoffen kan vervoeren. En zo ver zijn ze nog (lang) niet.

Dr. Post heeft het vlees ondertussen al een aantal keer geproefd en volgens hem smaakt het "redelijk goed". Echt vlees heeft natuurlijk ook vet, wat hierbij ontbreekt. Hij wil binnenkort het vlees in Londen serveren met alleen peper en zout.

Het klinkt natuurlijk ideaal, vlees dat zonder dieren geproduceerd kan worden. Misschien in de eerste plaats wel omdat het gezeur van dierenactivisten eindelijk ophoudt, maar ook omdat een afname van het aantal dieren die voor voedselproductie gehouden worden supergoed zou zijn voor het milieu. Dierenscheten zorgen namelijk voor een enorme toename van methaangas in de atmosfeer.

Toch is dit voornamelijk nog een toekomstdroom. Voor het produceren van het kweekvlees zijn nog altijd dieren nodig, al zijn dat er aanzienlijk minder voor 'normale' vleesproductie. Maar zoals Dr. Post al tegen de NYT zei: "Als we hiermee de wereldwijde veehouderij een miljoen keer kunnen verkleinen, ben ik blij. Het hoeft van mij niet een miljard keer kleiner."

Een ander probleem dat nu nog speelt zijn de hoge kosten. De hamburger die straks gegeten gaat worden kostte een slordige 250.000 euro.

Maar een betaalbare hamburger bakken was dan ook niet de bedoeling van Dr. Post. "Het punt is om aan te tonen dat we genoeg technologie hebben om iets te maken dat we vlees kunnen noemen, dat we kunnen eten zonder dood te gaan." En dat lijkt aardig gelukt.

Nu heb ik trouwens nog steeds geen antwoord op de vraag waarmee ik dit stuk begon, dus ik belde even met de Nederlandse Vegetariërsbond. Ze waren fokking saai. "Een aantal bezwaren worden natuurlijk wel weggenomen met gekweekt vlees, maar het blijft toch vlees." "Dus jullie zouden het niet eten?" "Nee." Meh.