Huidbacteriën hebben het ISS gekoloniseerd

Astronauten die naar het ISS gaan, nemen altijd ongewild miljarden microscopische meelifters mee. In de ruim 20 jaar dat er mensen komen, hebben deze kleine organismen hun eigen kolonies in het ruimtestation ingenomen. In een nieuw onderzoek wordt in ongeëvenaard detail gekeken naar deze levensvormen.

Onderzoekers onder leiding van Kasthuri Venkateswaran, moleculair bioloog bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, onderzocht stofdeeltjes uit ISS stofzuigers en vergeleek deze met monsters uit de clean rooms bij NASA. Dit is de eerste keer dat een team zowel oude als nieuwe technieken combineert om de micro-organismen te identificeren.

Deze aanpak heeft verschillende groepen micro-organismen geïdentificeerd die lijken te ontsnappen aan de schoonmaakroutines van astronauten op het ISS. De grootste groepen waren van het soort Actinobacteria, Firmicuten en Proteobacteria, die allemaal voorkomen in het menselijke microbioom op de huid.

"De resultaten van dit onderzoek tonen sterk bewijs dat specifieke menselijke huidorganismen een grote bijdrage doen aan het microbioom van het ISS," schreef het team, "wat niet het geval is in clean rooms op Aarde."

Volgens Venkateswaran is het doel van het onderzoek om een basismodel te maken waarmee de microscopische astronauten gevolgd kunnen worden. Dit zal niet alleen helpen om schadelijke pathogenen te identificeren en uit te roeien, maar ook om een framework te hebben waarmee 'schoonheid' kan worden gemeten op toekomstige lange ruimtemissies.

"Deze achtergrondinformatie kan helpen om in de toekomst betere bacteriële monitors te bouwen," schreef Venkateswaran over de mail. "De toekomstige aanpak is om sensoren te ontwikkelen die de hoeveelheid en ontwikkeling van problematische micro-organismen kan meten, zodat we die aan kunnen pakken."

Zoals we al zagen bij het Mir-ruimtestation, waarin schimmels en bacteriën welig tierden, is het belangrijk om ruimteverblijven schoon te houden. Dit geldt niet alleen voor bemande missies. NASA is bijvoorbeeld bezorgd dat rovers op Mars de monsters die ze nemen, kunnen besmetten met Aardse microben.

Hoewel het fantastisch is dat mensen nieuwe kosmische grenzen opzoeken, wordt het steeds duidelijker dat we de kleine incidentele astronauten ook moeten reguleren.