FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Die kleine armpjes van de T. Rex waren misschien helemaal niet zo nutteloos

Paleontologen ontdekten een nieuwe dinosoort die ook al van die kleine stompjes hadden. Hebben ze dan misschien toch een functie gehad?

Reconstructie van twee Gualicho shinyae dinosaurussen op jacht. Beeld: Jorge González and Pablo Lara.

Voor een dinosaurus waarvan zijn wetenschappelijke naam letterlijk dominerende reptielenkoning betekent, heeft de Tyrannosaurus rex lachwekkend kleine armpjes. Online kunstenaars hebben vooral laten zien wat hij er allemaal niet mee kon – high-fiven, zonnebrand opsmeren, een trui aantrekken, push-ups, etc.

Maar nu is er een nieuwe dino ontdekt die al net zo komische armpjes had. Dit voegt toe aan het groeiende bewijs dat deze armpjes misschien toch wel een functie hadden.

Advertentie

Hier komt het punt: De nieuwe dino, die is ontdekt in Argentinië en beschreven in het artikel dat woensdag is gepubliceerd in PLOS ONE, is primitiever dan de T.Rex. De nieuwe vondst van de dinosoort, die Gualicho shinyae is genoemd, ligt evolutionair gezien aan de basis van een hele stam dinosaurussen – de Tetanurae, of ook wel stijfstaarten. Dit betekent dat de stompjes van de nieuwe dinosoort afzonderlijk van de T. Rex zijn geëvolueerd, beschrijft coauteur Nathan Smith, curator bij het Los Angeles Natuurhistorisch Museum en het Dinosaurus Instituut.

Sinds de ontdekking van de T. Rex, is het nut van zijn kleine armpjes voor paleontologen altijd een mysterie gebleven. In 1905 speculeerde de beroemde paleontoloog Henry Osborn al dat de absurd korte armen van de tyrannosaurus misschien werden gebruikt om een mogelijke paringspartner te grijpen.

"Ze moeten nog steeds een functie gehad hebben, want anders waren ze met natuurlijke selectie wel verloren gegaan "

Anderen suggereerden dat de armen werden gebruikt om zijn prooi in een soort houdgreep te houden, nadat hij die met zijn gigantische kaken had gevangen. Een ander idee was, vertelde Smith aan Motherboard, dat de armen als een soort tegenwicht fungeerden voor zijn enorme hoofd, of dat de armen gewoon de evolutie van zijn schedel niet konden bijhouden.

Het probleem van deze ideeën is dat ze specifiek zijn toegespitst op een enkele diersoort – de tyrannosaurus. Ondertussen zijn er veel meer tweevoetige dinosaurussen beschreven die ook verkorte armpjes hadden, van de immens grote Abelisaurus tot de kleine Mononykus. "Naarmate we deze eigenschap meer tegenkomen, blijkt steeds duidelijker dat er eigenlijk geen goed antwoord te vinden is op de vraag waarom deze armen zo klein zijn," zei Smith.

Advertentie

"Hoe meer fossielen we vinden, hoe meer we zien dat veel tweevoetige dinosaurussen vaak verkorte armpjes hadden. Het is een terugkerend patroon," zegt Steve Brusatte, paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh die niet betrokken was bij de studie. In een email vertelde hij Motherboard dat de functie van de korte armen per dino verschilde.

"Veel van de Abelisaurussen," legde Smith uit, hadden heel robuuste armen met heel veel vingers." Gualicho had daarentegen veel slankere armen met slechts twee vingerkootjes, zei hij. "Waarschijnlijk evolueerden hun armen niet vanwege dezelfde soort selectiedruk."

Een reconstructie van de Gualicho shinyae. De witgekleurde botten warden gevonden bij zijn ontdekking; de grijsgekleurde botten zijn gereconstrueerd op basis van de gevonden botten. Beeld: Apesteguía et al (2016)/PLOS ONE.

"Er is sterk bewijs dat de armen korter werden naarmate het hoofd groter werd. Het hoofd zal dus waarschijnlijk een paar taken van de armen hebben overgenomen, zoals bij verzamelen en verslinden van voedsel," zei Brusatte. "Maar ze moeten nog steeds een functie gehad hebben, want anders waren ze met natuurlijke selectie wel verloren gegaan, zoals bijvoorbeeld de benen van slangen, toen die geen functie meer hadden.

Beide wetenschappers zijn het hier over eens dat iedere het gissen naar de functie van de armen niet meer dan een speculatie zou zijn op dit moment. "Ik denk dat we nu nog geen heel goed idee hebben van de functie van de korte voorarmpjes van de dino's," zei Brusatte,"maar hoe meer fossielen we vinden, hoe meer we zullen leren."