Google Translate's hoofdwetenschapper gaat werken aan onsterfelijkheid

Het blijkt dat Google geen monopolie heeft op het ambitieuze doel om de dood te overwinnen. Sterker nog, de techgigant heeft recent één van haar top-computerwetenschappers aan een genetica-start-up verloren, genaamd Human Longevity, die werken aan methoden om te kunnen bereiken wat hun naam impliceert.

Het nieuwe project zal geleid worden door Craig Venter, de bioloog die bekend staat als de eerste die het gehele menselijke genoom in kaart heeft gebracht. Nu zal hij, gewapend met een leger van geavanceerde technologiën die de hoeveelheid geld en de tijd dat het onderzoek kost ver omlaag heeft gebracht, tienduizenden genomen per jaar in kaart brengen.

Het bedrijf zal ook de biljoenen microbes die op en in het lichaam leven – bacteriën, virussen en fungi – onder de loep nemen, en die in de data integreren. De hoop is dat de stortvloed aan genetische informatie de sleutel bevat naar het voorkomen van ziektes en veroudering – als iemand de immense database kan ontcijferen. Of misschien handiger, een robot kan leren dat te doen.

En dat is de reden dat Human Longevity gisteren aankondigden dat ze de voormalige hoofd van Google Translate Franz Och ingehuurd hebben, om nieuwe computationele middelen en algoritmes te ontwikkelen, zodat de bio-data vertaald kan worden in inzetbare inzichten – zoals het ontwikkelen van een persoonlijk medicijn, vroege diagnose, genezing van kanker en hartziektes, en uiteindelijk stamceltherapie.

In een bepaald opzicht lijkt het interpreteren van de brei DNA-letters die onze genetische code vormt best wel op het vertalen van een taal. Elk samengesteld genoom is gemaakt van drie miljard aan elkaar gespannen lettercombinaties – As, Cs, Gs en Ts.

"Stel je het genoom voor als een boek dat geschreven is zonder hoofdletters of interpunctie, zonder spaties, zinnen, paragrafen en tussendoor wat stukjes onzinletters die tussen en in zinnen zit," legt Genome News Network uit. "Zelfs in een taal die je kent, wordt het moeilijk om de betekenis van de tekst te doorgronden."

Voor mensen zou het inderdaad onmogelijk worden om de code te kraken; er is een intelligente machine bij nodig om de data t analyseren en de biologische geheimen te ontrafelen. "Jouw genetische code vertaalt zich in jouw biologische code, dat zich weer vertaalt in jou," vertelt Venter aan U-T San Diego, waar de startup gevestigd is. "We hebben lerende robots nodig om verbanden tussen genen en doodsoorzaken te vinden, dat gaat niet lukken door naar de data gaan zitten staren, het is te complex."

Natuurlijk ligt het analyseren van big dat precies in Google's straatje. Google Translate kan in één keer een stuk tekst naar tachtig verschillende talen vertalen, door middel van machines die leren uit data, met een betrekkelijke nauwkeurigheid. De machine wordt gevoed door honderdduizenden documenten, ooit vertaald door mensen, waar patronen uit herkend worden voor toekomstige vertalingen. Hoe meer data het ding toegediend krijgt, hoe beter het resultaat.

Terwijl het geneticabedrijf druk bezig is met het schrijven van algoritmes, maakt Google zich klaar om zelf wat genomen te ontcijferen. De startup van Venter begon zijn activiteiten zeven maanden nadat Google Calico gelanceerd werd, een project dat ook als doel heeft veroudering tegen te gaan met technologie.

En nu heeft Google afgelopen week haar Baseline Study aangekondigd, waarbij genetische informatie van 175 (en in de toekomst duizenden) mensen verzameld wordt om een inzichtelijk beeld te krijgen van hoe een normaal, gezond mens eruitziet. Het idee is dat als je eenmaal een schone lei hebt, het makkelijk is om de schadelijke stukjes eruit te pikken.

Om de anonieme genomen in kaart te brengen voor het onderzoek, heeft Google zich omgeven met biologen om de projecten te leiden. In de toekomst zou het bedrijf ook nog gebruik kunnen maken van data-streaming van draagbare fitnessgadgets en gezonheidsapps. Toen de Baseline Study aangekondigd werd, gaf Google de garantie dat de data niet gebruikt zal worden voor commerciële doeleinden, en anoniem zal blijven. Maar het bedrijf wekt hoe dan ook zorgen rondom privacy op.

Venter heeft dit soort beloftes niet gedaan. Hij staat in principe open om de genetische informatie en de inzichten daaruit te verkopen aan bijvoorbeeld farmaceutische bedrijven. Hij heeft al dertig miljoen dollar aan startkapitaal losgemaakt (de fancy Illumina-machine die het mogelijk maakt om een genoom super snel in kaart te brengen kost één miljoen dollar per stuk, Human Longevity kocht er 20).

Maar het commerciële potentieel van de ongrijpbare 'fountain of youth' is bijna onmogelijk te overschatten. De race om de dood te doden is begonnen.

Je kan hier binnenkort trouwens hartstikke leuk stage komen lopen. Klik hier voor meer info of mail meteen naar alejandro.tauber@vice.com.