De politieke lading van emojidiversiteit

Toen de gedrongen en vierkante Lego menselijke figuren in de jaren zeventig werden ontworpen, is er gekozen voor de huidskleur een heldere primaire kleur geel gekozen. De gele kleur was menselijk genoeg, maar toch zo kunstmatig dat het niet gekoppeld kon worden aan een bepaald ras. Ditzelfde principe kun je terug zien in de eerste 58 emoji op het emojitoetsenbord van Apple: acht rijen van gele cirkels, ras- en geslachtsloos en elk met een andere uitdrukking. Maar daarna komt er een jongen met een Chinese pet op, en een man met een tulband. Vanaf dat punt is ieder mens-emoji blank. Blanke koppels houden elkaars hand vast, kussen elkaar en knuffelen met een blank kind. Daarnaast zijn er blanke meisje met roze topjes die hun haar knippen en hun nagels lakken. Witte handen applaudisseren en doen de wave. Maar niet lang meer. Eerder deze maand bracht het Unicode Consortium – het bedrijf dat ervoor zorgt dat emoji zichtbaar zijn op verschillende apparaten – een ontwerpvoorstel dat voorzien is van een diversificatie van de emoji. Hoewel de emojifans blij waren met dit nieuws, hebben anderen ook zo hun bedenkingen. Bernie Hogan, een onderzoeksmedewerker aan het Oxford Internet Instituut, erkent dat de huidige standaard ontoereikend is maar hij vreest dat de diversificatie zal leiden tot een nieuwe reeks problemen. "Wanneer emoji meer persoonlijk representatief zijn, krijgen ze ook een politieke lading," vertelde hij.

Het Unicode-rapport schetst het plan om medio 2015 vijf verschillende huidskleuren beschikbaar te maken, met de release van Unicode versie 8.0. Als het plan doorgaat, dan zullen de gebruikers de mogelijkheid hebben om één van de vijf kleuren als standaard voor de 145 emoji in te stellen, of om de huidskleur van elk pictogram anders te maken. Daarnaast wordt er in het ontwerp ook de suggestie gedaan om de emoji meer sekse-neutraal te maken, zodat bijvoorbeeld het bij het kussende koppel niet duidelijk herkenbaar is of het tussen een man en een vrouw is. (Op dit moment is het enige kussende koppel dat beschikbaar is een man-vrouw, ditzelfde geldt voor het koppel met een kind.) Christine Johnson is de oprichter en CEO van DiversiTech, een sociale onderneming die zich inzet voor gemeenschappen die ondervertegenwoordigd zijn in de technologie. Ze ziet de vraag naar meer diversificatie in emoij als een onderdeel van een bredere trend. In een e-mail vertelde ze dat klanten steeds meer vragen naar beelden die hen representeren, met name degenen die zich onderdrukt voelen door de gelijksoortigheid in de mainstream media. Ze is blij met de veranderingen, maar toch benadrukt ze dat diversiteit niet kan worden bereikt "zonder doordachte evaluatie en handelingen." Hogan denkt dat de voorgestelde veranderingen ons begrip van emoii sterk zal doen veranderen. Toen we elkaar spraken over de telefoon, stelde hij voor dat de diversificatie de focus van emoij zal doen verschuiven van expressie naar representatie. Op dit moment fungeren de iconen meestal als emotionele leestekens, je voegt een generieke uitdrukking toe aan teksten en tweets in plaats van dat die de afzender of ontvanger representeren. Wanneer ik de witte vrouw met haar handen boven het hoofd gebruik, probeer ik opwinding en genot als een abstracte emotie uiten en niet om mezelf te representeren als een van deze karakters. 
​

Hogan is van mening dat dit zal veranderen omdat de gebruikers nu moeten beslissen welk ras ze willen representeren. Hij benadrukt zijn zorgen over juiste negatieve gevolgen die diversificatie van emoji kan hebben.

In een recent artikel in het tijdschrift New York schrijft Adam Sternbergh dat emoji vooral populair zijn omdat ze aardig zijn; ze bieden een tegengif voor de agressie binnen veel online omgevingen. Emoji zijn "zijn erg handig om opwinding, geluk, verbijstering en zelfs liefde over te brengen," maar kan dit vrijwel niet hetzelfde doen voor "woede, spot of haat". Zelfs de chagrijnige emoji (het pruilende gezicht van de kat, het teleurgestelde gezicht of het fronsende hoofd) zien er niet echt uit als uitingen van een slecht humeur.

Hogan is bang dat de diversificatie een onaangename dimensie zal toevoegen aan de emoji cultuur, hiermee duidt hij op de manier waarop sommige mensen met behulp van iconen racistische stereotypen en vooroordelen op Twitter en andere platformen uiten. De diversificatie zal zorgen voor een meer politieke lading.

Maar emoji zijn eigenlijk altijd al politiek geladen geweest. Ze hebben een politieke lading vanaf het moment dat je niet de gele gezichten gebruikt maar de witte mannen, vrouwen en lichaamsdelen. De enige reden dat dit niet direct wordt herkend als politiek is dat onze dominante cultuur zo vaak 'wit' als 'neutraal' representeert. Ik zit in de luxe positie dat ik het representatieve aspect van een blanke vrouw met haar handen boven het hoofd kan negeren, puur vanwege het feit dat ik een blanke vrouw ben. Ik ervaar niet de dissonantie die iemand van een ander geslacht of ras zou kunnen ervaren. Unicode versie 8.0 zal het emojitoetsenbord doen veranderen van iets dat intrinsiek racistisch is naar iets dat sommige mensen op een racistische manier zullen inzetten. De nieuwe emoji komen alleen nog steeds niet in de buurt van de grote verscheidenheid qua menselijke afkomst en huidskleur, maar ze zullen een enorme verbetering zijn ten opzichte van de huidige reeks. Iets anders beweren staat gelijk aan het feit dat wanneer je zou zeggen dat het beter zou zijn als iedereen in de wereld wit is, want dan zou er geen racisme zijn. Niettemin zijn sommige Unicode oplossingen voor de huidige emojisituatie gewoon onhandig. Hogan stelt dat het beter zou zijn als er gekozen kan worden voor één emojihuidskleur, maar dat deze zou dan kunnen worden veranderd van wit naar een iets meer neutrale kleur, zoals het Lego-geel. Emojitracker, een website die het emojigebruik op Twitter in real-time laat zien, geeft aan dat de gele gezichten hoe dan ook veel populairder zijn dan raciaal-specifieke emoji. Het kan zijn dat de gebruikers liever emoji hebben zonder ras of geslacht. Een andere mogelijkheid zou kunnen zijn om een breder kleurenpalet aan te bieden. Op deze manier kunnen gebruikers kiezen uit tientallen realistische huidtinten in plaats van vijf, evenals niet-realistische kleuren zoals paars en oranje.

Hogan gelooft dat deze laatste optie meer speelsheid aanmoedigt, iets dat ook goed in overeenstemming is met de huidige mindset met betrekking tot emoji. Dit zou beter zijn dan mensen te verdelen over vijf raciale categorieën. Het Unicode-rapport merkt op dat de door haar voorgestelde veranderingen niet interraciale emojikoppels of groepen vrienden zal toestaan.

Versie 8.0 zal van emoji geen perfect systeem maken. Het zal nog steeds een weerspiegeling zijn van de cultuur die bepaalde ideeën versterkt over etniciteit en geslacht, terwijl anderen worden buitengesloten. Maar wanneer ik over ongeveer zes maanden op mijn telefoon kijk en niet meer de 54 witte emoji zie terug kijken, zal ik dit vieren met ​klappende handen en ​lachende gezichten met lachende ogen.