Er is nu een landkaart gemaakt van Mars

Wanneer we naar Mars gaan, zullen we ook landkaarten nodig hebben. Dat was in ieder geval de beredenering van de Britste kaartenmakers van de Ordnance Survey. Zij maakten een kaart van Mars, waardoor het buitenaardse landschap op een herkenbare, aardse, manier weergegeven wordt.

"Er is totaal geen reden om ervan uit te gaan dat we in de toekomst geen kaart van Mars nodig hebben, net zoals we nu een kaart van de aarde gebruiken," aldus cartografisch ontwerper Chris Wesson, die een stuk Marslandschap van 3672 bij 2721 km in kaart bracht - op een schaal van 1:4.000.000.

Wesson begon met zijn ontwerp nadat hij was benaderd door wetenschapper Peter Grindrod van de Universiteit van Londen, die hem vroeg om de data van Mars (bijna allemaal te verkrijgen via NASA) om te zetten naar iets dat meer op een OS-kaart lijkt dan op een wetenschappelijk diagram.

"Het initiële doel was om de informatie van een gebied op Mars om te zetten naar hoe een normale Ordnance Survey-kaart eruit ziet," legt Wesson uit.

Hij wou het makkelijk houden: het grootste deel van zijn kaart is gebaseerd op elevatie-data en plaatsnamen, net als een gewone kaart van de aarde. "Dus het proces verliep eigenlijk ongeveer hetzelfde zoals bij een normale OS-kaart, maar het uiterlijk van het landschap is natuurlijk compleet anders," zegt Wesson.

In de toekomst zouden anderen volgens hem verschillende lagen kunnen toevoegen, om landingsplaatsen en reisroutes te tonen. Op dit moment houdt Ordnance Survey een wedstrijd in samenwerking met de Times, waarbij mensen een symbool voor een landingsplaats op Mars moeten bedenken.

Het moeilijkste was om een idee te krijgen van de verschillende landschappen, aldus Wesson. In tegenstelling tot de aarde, waar landen gekleurd worden door bergen en valleien, was het lastig om de enorme vlaktes van Mars af te beelden en tegelijkertijd de enorme kraters en rotsachtige gebieden (met weinig verhoging) te tonen.

"Het was lastig om manieren te bedenken om de countouren van het landschap duidelijk en begrijpelijk in beeld te krijgen, terwijl het er mooi uit blijft zien," zei hij.

De kaart is op Flickr gepubliceerd, met een papieren versie in gedachten. Het zal misschien nog een tijd duren voordat toeristen zich op Mars zullen moeten navigeren, maar de kaart komt precies op tijd voor robotmissies zoals de European Space Agency's ExoMars, welke in 2018 zal plaatsvinden en waar Grindrod ook bij betrokken is.

"Er is een – niet zo net – woord voor kaart-enthousiastelingen: 'bobble heads'," zei Wesson. "Ik weet nog niet zeker wat het buitenaardse equivalent daarvan zou zijn."