Er is een plan om nano-ruimtevaartuigen naar een ander sterrenstelsel te sturen

De Latijnse spreuk per aspera ad astra, ofwel 'naar de sterren door moeilijkheden', is een geliefde uitspraak in de wereldwijde ruimtevaartgemeenschap. Maar binnenkort zal dit misschien meer dan een gezegde zijn. De miljonair Yuri Milner en de beroemde natuurkundige Stephen Hawking zijn namelijk van plan om daadwerkelijk naar de sterren te gaan, door een sonde naar het dichtstbijzijnde volgende sterrenstelsel te sturen: Alpha Centauri, dat zo'n 4,37 lichtjaar verderop ligt.

"55 jaar geleden ging Yuri Gagarin als eerste mens ooit de ruimte in," zei Milner, die geboren is in het jaar dat Gagarin vertrok en ook naar hem vernoemd is. "Vandaag bereiden we ons voor op de volgende grote stap: een missie naar de sterren."

Milner en Hawking kondigden hun plan gisteren aan tijdens een live persconferentie die plaatsvond op het One World Observatory in New York. De missie zal 'Breakthrough Starshot' heten, en zit momenteel nog in de ontwikkelingsfase.

Om de ongelooflijk grote afstand tussen ons eigen sterrenstelsel en Alpha Centauri te overbruggen, willen Milner en Hawking duizenden 'nanocrafts' gebruiken, elk niet groter dan een postzegel. Door zo'n groot aantal van deze kleine vaartuigen te combineren, hopen ze een snelheid te bereiken die gelijk staat een vijfde van de lichtsnelheid, waarmee Alpha Centauri in niet onafzienbare tijd bereikt kan worden.

Theoretisch gezien zal de missie als volgt in zijn werk gaan: allereerst zal een moederschip de vloot nanovaartuigen in een baan rond de aarde lanceren. Elk individueel vaartuig zal bestaan uit een kleine 'Starchip' met camera's, sensoren en communicatietechnologie, met daarnaast een ultradunne 'lightsail': een energieopslagsysteem dat slechts een paar gram weegt.

Zodra de vloot rond de aarde cirkelt, zullen er vanaf de aarde laserstralen naartoe gericht worden, die door de vaartuigen opgevangen zullen worden door middel van speciale uitvouwbare zeilen. Volgens de website van Breakthrough Starshot zal "de snelheid van de nanocrafts hierdoor binnen enkele minuten geaccelereerd worden tot de gewenste grootte."

Het zal heel veel tijd en geld kosten om het plan uit te voeren. Naar schatting zullen de kosten oplopen tot zo'n 10 miljard dollar (zo'n 8,8 miljard euro), waar Milner al 100 miljoen van geïnvesteerd zegt te hebben.

Aangenomen dat deze missie technologisch en financieel haalbaar, zal dit betekenen dat we al over zo'n 20 tot 30 jaar een ander sterrenstelsel zullen kunnen verkennen, wat een ongelooflijke prestatie zou zijn. Alpha Centauri is hier niet alleen het meest geschikt voor omdat het relatief dichtbij ligt, maar ook omdat het minstens twee – en misschien wel drie – zon-achtige sterren bevat, waaromheen wellicht (bewoonde) planeten cirkelen.

Naast Milner en Hawking zal ook Mark Zuckerberg bijdragen aan de missie, en het wetenschapsteam zal geleid worden door Pete Worden, voormalig directeur van NASA's Ames Research Center.

"Zodra we dit soort missies gaan uitvoeren en beelden verkrijgen van planeten rond andere sterren dan de onze, zal dit enorme impact hebben op de toekomst van de mensheid, alsmede ons begrip van wie wij zijn in het grotere geheel der dingen," zei Worden tegen het Amerikaanse nieuwsplatform Scientific American. "Het zal veranderen hoe we over onszelf denken als planeet en als soort."