Met deze app kunnen opstandelingen video’s delen, ook zonder internet

Stel dat je protesteert tegen de regering in een land waar onderdrukking heerst en de shit losbarst. Een coup staat om de hoek, de politie duwt zomaar mensen als vee door de straten en de regering heeft alle belangrijke internetdiensten en telefoontorens uitgeschakeld.

Je moet het verzet organiseren en snel. Maar hoe communiceer je met anderen of hoe kun je video's met de buitenwereld delen?

En lijkt een verloren zaak, todat gelukkig een van je landgenoten een vrij unieke app heeft. Elke telefoon met die specifieke app, wordt een schakel in een offline mesh netwerk. Dat netwerk bestaat los van de bestaande infrastructuur. Video's en foto's die protestanten willen delen met de buitenwereld, worden versleuteld en peer-to-peer verstuurd van telefoon naar telefoon, tot er een telefoon is die een internetverbinding heeft.

Maar als het internet eruit ligt, hoe kun je dan de app überhaupt downloaden? En hoe weet je zeker dat hij werkt op jouw telefoon? De app kan niet alleen offline gedeeld worden met Bluetooth, hij kan zichzelf ook aanpassen zodat hij met verschillende softwareversies en hardwaretypes werkt.

Een app die dit allemaal kan doen, bestaat nog niet. Maar Paul Brussee en Johan Pouwelse, onderzoekers bij de TU Delft, werken er aan.

"De doorbraak is een internetnoodstop," schreef Pouwelse in een mail. Hij refereert naar gevallen waarbij overheden probeerden de toegang tot het internet te limiteren, om zo de oppositie te stoppen. Als hun app werkt zoals ze denken, kan het "de eerste keer zijn dat gewone mensen met alleen een smartphone de overheidsrestricties kunnen omzeilen," beweerd Pouwelse.

Het werk is nu nog in ontwikkeling, maar het tweetal heeft dinsdag hun concept gepubliceerd in een (nog niet gereviewde) paper op de ArXiv preprint server.

Tot nu toe hebben Brussee en Pouwelse voor Android een app ontwikkeld, 'Shadow Internet', om te demonstreren hoe een app met andere telefoons gedeeld kan worden via Bluetooth en near-field communication (NFC). Het zichzelf aanpassende gedeelte van het project staat momenteel op GitHub. De conceptapp kan zichzelf compileren en aanpassen om op verschillende telefoons te kunnen werken. De versleuteling komt van het Tribler project, een peer-to-peer netwerk dat gebouwd is op BitTorrent met Tor-achtige onion routing. Pouwelse begon Tribler tien jaar geleden.

In de praktijk zou de app als volgt werken: Iemand neemt een video van een belangrijke gebeurtenis, maar heeft geen internet om het te delen. Dan stoppen ze de video in de app van Brussee en Pouwelse, die vermomd is als bijvoorbeeld een rekenmachine. De app maakt verbinding met andere telefoons in de buurt. Als iemand de app zelf niet heeft, kan hij toch onderdeel van het mesh netwerk worden, door zijn telefoon tegen een andere telefoon (met app) te houden.

Video's hoeven niet handmatig gedeeld te worden, van telefoon naar telefoon. De app doet het allemaal zelf, tot hij een telefoon bereikt met een internetverbinding. Vanaf dat punt kun je de video overal posten.

"De media is waar de samenleving nadenkt, dus het is noodzakelijk dat wij, het volk, de media zelf beheersen," schreef Pouwelse. "Verslagen van nieuws en politiek debat kunnen veel beter dan hoe het nu is. We zien een grote behoefte aan betere tools. Virale verspreiding is een essentieel onderdeel waar volgens ons vraag naar is, maar waar bijna niemand aan werkt."

Er moet nog veel gebeuren voor de uiteindelijke app klaar is. Alle losse onderdelen moeten nog samengevoegd worden op een manier die voor iedereen te gebruiken is. Dat is niet makkelijk. "Nu we de fundering na tien jaar klaar hebben," schreef Pouwelse, "Hebben we makkelijk nog eens tien jaar te gaan."