Zie hoe microben Pac-Man spelen voor de wetenschap

Ik herinner me nog steeds hoe ik als kind verwonderd zat te kijken naar de horloges met LCD-scherm uit de jaren tachtig, waarop je Pac-Man kon spelen. Ik was verbaasd hoe klein zoiets kon zijn. Maar onderzoekers van het University College van Zuidoost-Noorwegen hebben dit nu overtroffen, door een nog kleinere versie van het spel te ontwikkelen, waarbij echte levens op het spel staan. In een doolhof in de stijl van Pac-Man – van nog geen millimeter breed – lieten onderzoekers een stel micro-organismen zwemmen in vloeistof om te kijken hoe ze elkaar achtervolgen

Volgens een samenvatting van het project, laat het doolhof goed zien hoe ciliophora en eencellige euglena net kleine Pac-Mans lijken wanneer ze op de vlucht slaan voor de meercellige raderdieren. Met de hulp van filmmaker Adam Bartley heeft de creatie een echte jaren tachtig-look heeft gekregen, met een hippieachtige gekleurde reflecties en blauwe topverlichting. De flitsende uitstraling doet echter niks af aan de grote wetenschappelijke waarde van het project.

Professor Erik Andrew Johannessen van de afdeling micro- en nanosysteemtechnologie, vertelt dat de opstelling van het Pac-Man doolhof een paar grote voordelen heeft ten opzichte van de petrischaal. In de petrischaal gaan micro-organismen allemaal bovenop elkaar zitten, waardoor ze moeilijker te bestuderen zijn omdat je met lichtmicroscopie diepte niet goed kan analyseren. Met de plattere "microdoolhofjes" kunnen onderzoekers echter de micro-organismen bestuderen in een omgeving die redelijk overeenkomt met de microscopische kanalen en structuren in hun natuurlijke woonomgeving van mos of turf. En door de doolhofjes ook nog eens in de stijl van Pac-Man te ontwerpen, hoopten de onderzoekers het publiek meer aan te spreken.

Het project is nu een half jaar bezig en uiteindelijk hoopt Johannessen een soort digitaal trackingsysteem te ontwikkelen om het gedrag van de organismen beter te kunnen begrijpen.