Hersengolfmetingen moeten onderdeel worden van je standaard gezondheidscheck

Een neurowetenschapper in Surrey, Canada beweert dat hij heeft uitgevonden hoe je de "vitale signalen" kan meten en volgen. Deze vitale signalen zijn patronen in hersengolven die opeen dag van cruciaal belang zullen als marker voor ziekte en gezondheid, net als bloeddruk, hartslag en temperatuur, zo gelooft hij.

In de nabije toekomst zouden alle artsen de hersengolven moeten gaan meten, vertelde Ryan D'Arcy aan mij, naast andere, meer standaard metingen die gedaan worden bij gezondheidschecks. D'Arcy noemde dit punt in een recent artikel in het tijdschrift Frontiers in Neuroscience.

Er is nog een lange weg te gaan. Het gaat op dit moment meer om het ontwikkelen van standaarden van hoe een "gezond brein" eruit zou moeten zien. Een EEG, dat wordt gebruikt voor diagnose van stoornissen zoals narcolepsie, Alzheimer en andere hersenafwijkingen is nog steeds een imperfect instrument. Omdat het afhankelijk is van electroden die op de schedel worden geplaatst, kan er geen gedetailleerd plaatje gemaakt worden van wat er precies in elk afzonderlijk deel van de herenen gebeurt. Zo kunnen signaalmetingen verstoord worden door ruis.

Maar EEG is wel toegankelijk, mobiel en relatief goedkoop – en geeft het extra waarde.

D'Arcy en zijn onderzoeksteam van zijn NeuroTech lab in het Surrey Memorial ziekenhuis zegt dat ze een techniek hebben ontwikkeld waarbij ze hersengolven kunnen meten op een schaal van 30 (een score van 30 is gezond). Artsen zouden het verloop van hersengolven over de tijd kunnen meten.

"In de afgelopen tien jaar is het aanbod in mobiele EEG-apparaten geëxplodeerd," vertelt D'Arcy, een professor aan de Simon Fraser universiteit. "De uitdaging is hoe je er precies de nuttige informatie eruit haalt."

Hersenactiviteit wordt normaalgesproken alleen gemeten na een auto-ongeluk, hersenschudding of om de ontwikkeling van een ziekte bij te houden. Er is daarbij ook geen standaard methode om iemands hersengolven te meten. Het testen van bewustzijn bij patiënten met hersentrauma is extreem subjectief en als resultaat kan er makkelijk een verkeerde diagnose worden gesteld. Ongeveer 43 procent van de patiënten die zijn gediagnosticeerd als "vegetatief" zijn verkeerd gediagnosticeerd, duidt D'Arcy aan.

D'Arcy's nieuwe systeem is niet alleen bedoeld om mensen met hersentrauma te helpen. Het gaat ook om volgen en meten van hersengolven van gezonde mensen, op een manier vergelijkbaar met hoe nu vaak bloeddruk wordt gemeten. (Een eerdere uitvinding, de Halifax Consciousness Scanner, was a; ontwikkeld om hersenactiviteit te meten na hersenletsel.)

"We missen een essentieel signaal," zei hij tegen mij. "We missen het equivalent van de optimale broeddruk – 120/80 – voor het brein."

Het platform waar hij met zijn team aan werkt om vitale hersensignalen te meten, genaamd NeuroCatch, is multiplatform, vertelt D'Arcy. "We moesten er voor zorgen dat het zou werken met ieder soort EEG-systeem," en niet enkel een soort systeem. "Wanneer er in de wereld nieuwe meetsystemen voor hersengolven beschikbaar komen, zal ons systeem daar naadloos op kunnen aansluiten."

NeuroCatch beheert een vijf-minuten-durend programma dat auditieve stimuli presenteert aan de proefpersoon. De stimuli zijn woorden of geluiden, maar er zal later een visuele component aan worden toegevoegd, zegt hij. Vervolgens analyseert hij de data en maakt een rapport voor de smartphone of tablet.

Het klinkt als een vet idee, maar wat ga je vervolgens met die "vitale hersensignalen" doen? Studies hebben laten zien hoe ontzettend plastisch de hersenen van mensen zijn, maar het is moeilijk te bepalen waar we naar moeten zoeken in gezonde personen. Mensen met een hoge bloeddruk moeten bijvoorbeeld minder zout gaan eten.

Maar wat moet je doen met minder optimale hersengolven? Wat kan daar aan gedaan worden?

"Ik denk inderdaad dat dat de volgende vraag is als eenmaal een maatstaf hebben gevonden," gaf hij toe.

Een manier om de hersenactiviteit te kwantificeren zal nieuwe deuren openen voor onderzoek naar technologieën en behandelingen, gelooft D'Arcy. De eerste stap is het volgen ervan – onze hersengolven, zo gelooft hij, kunnen ons ook tekenen van gezondheid of ziekte geven.