We worden begroet door bleke, verlaten warenhuizen terwijl we langzaam met de PATH trein Newark in New Jersey binnenrollen. De stad, ooit een groot centrum van industrie, takelt sinds haar hoogtepunt een eeuw geleden een beetje af. Sinds dinsdag is er echter een bedrijf dat dat wil veranderen.Het bedrijf AeroFarms, gespecialiseerd in stedelijke landbouw, is sinds deze week begonnen met de bouw van 's werelds grootste, verticale, indoor boerderij. In plaats van de gebruikelijke, horizontale landbouw zullen ze een versie van stedelijke landbouw ontwikkelen waarbij ze planten in de hoogte bouwen. De eerste ontwikkelingsfase zal eind 2015 afgerond zijn. Het bedrijf zal een oude staalfabriek in Ironbound, een van de meer ellendige verlaten industriegebieden in Newark, om gaan bouwen tot een een ongeëvenaard landbouwcentrum van meer dan 6,5 vierkante kilometer. Het project heeft meer dan 27 miljoen aan investeringen ontvangen en zal voor 78 nieuwe banen zorgen, op een plek waar meer dan twee keer zoveel werklozen zijn als gemiddeld in het land.
Advertentie
AeroFarms maakt gebruikt van aeroponic technologie en kan zo veel zuiniger planten verbouwen dan traditionele landbouwmethoden. Bij dit proces worden zaadjes op een doek geplaatst waarna ze worden gevoed met een mist van water met voedingstoffen. De methode gebruikt 95 procent minder water dan traditioneel veldwerk. Met het behulp van LED-installaties kan het bedrijf zo het hele jaar door onder het dak voedsel produceren door planten boven op elkaar te stapelen, in grote verticale kolommen."Het is een nieuw huwelijk tussen de biologie en de techniek," zegt de directeur van de marketing afdeling van AeroFarms. "We denken na over het hele proces, de vorm van de plantenbedden, de LED-lampen, de volledige aanpak. Het doel is het creëren van zo veel mogelijk oppervlak. We hebben een 75 keer zo grote productiviteit op jaarbasis dan de gemiddelde boer. Dit is een nieuwe manier om te concurreren met de landbouwer van vandaag."Oshima vertelt dat het bedrijf meer dan 10.000 datapunten verzamelt per oogst, waardoor ze het groeiproces kunnen optimaliseren op efficiëntie."Het is volledig gecontroleerd, we laten het niet meer over aan de grillen van moeder natuur," zegt hij. "Het is moeilijk om het weer en andere factoren te controleren en het gaat hier om hele precieze landbouw. We monitoren live de opname van voedingstoffen en proberen te begrijpen wat planten nodig hebben om het best fotosynthese uit te kunnen voeren. Dat zijn moeilijke zaken om buiten na te bootsen."
Advertentie
Tijdens de openingsceremonie sprak de gouverneur Kim Guadagno van New Jersey terwijl het bedrijf zelfgeproduceerde groentesmoothies uit deelde aan het publiek.Het voedsel dat door het stadse boerenbedrijf wordt geproduceerd zal in eerste instantie worden verdeeld onder lokale scholen en boerenmarkten, maar zal al snel bijna een miljoen kilogram biomassa per jaar produceren. Daarmee zal het bedrijf het gebied rondom New York gaan voeden.Vertegenwoordigers van AeroFarms en de regering die afgelopen donderdag aanwezig waren, zien de methode als een erg efficiënte methode om de wereldwijde voedselcrisis op te lossen, zonder daarbij veel afval te produceren.Dit zal de wereldbevolking gaan voeden," zei de gouverneur tijdens de ceremonie. "Rond 2050 ben ik hier niet meer bij, maar zullen er 9 miljard mensen gevoed moeten worden. Daar ligt de oplossing hier voor, op het terrein waar je nu op staat."Milieudeskundige en stadsontwikkelaar Drew Curtis, die werkt bij Ironbound Community Corporation, zal AeroFarms helpen met het aannemen van plaatselijke werknemers. Hij verwelkomt het milieuvriendelijke bedrijf in de gemeenschap waar steeds meer een afkeer voor vervuilende industrieën ontstaat.De industriële nalatenschap van Ironbound heeft veel giftige locaties achtergelaten en de huidige industrie is nog steeds erg lucht vervuilend," zegt hij. "We hebben een groot overschot aan bedrijven met een negatieve impact op de natuur. De bewoners hier willen banen zien, en aan de slag kunnen, maar ze willen niet weer terug gaan naar het vervuilen van hun wijk. Daarom is een project als dit perfect."Het is zeker goed voor het gebied; gezond eten is niet makkelijk hier, mede door de natuurvervuiling hier," zegt medewerker Anchior Oliver. "Als je stopt met groeien, sterf je langzaam uit. Gelukkig worden de zaken er hier elk jaar beter op, met nieuwe investeringen en nieuwe gebouwen hier in de buurt. Dit is erg goed voor de gemeenschap."Het gebouw waar op donderdag aan begonnen werd is het grootste boerenbedrijf van het bedrijf tot nu toe, maar er staan al negen kleinere boerderijen klaar met zelfs nog grotere projecten in de wachtrij."We willen weten hoe we onze aanpak wereldbreed aan de man kunnen brengen, dus dit is een geweldige stap," zegt Oshima. "Er is zoveel vraag en enthousiasme naar wat we doen. We kunnen de landbouwtechniek fundamenteel veranderen, en dat op een commerciële schaal."