Perché tanti uomini con la barba rossa non hanno i capelli rossi?Quando mio fratello si è fatto crescere i baffi in un gesto di supporto per i malati di cancro alla prostata, ho assistito a uno strano fenomeno. Ha sempre avuto i peli scuri—ma i baffi erano di un rosso scarlatto intenso. Ho iniziato a mettere in dubbio la nostra parentela. Come era possibile? Eravamo davvero fratelli? E che cosa nascondono tutti questi uomini che sfoggiano una barba rossa ma non hanno i capelli rossi? Ho deciso di indagare.
Per arrivare in fondo a questo mistero, ho contattato l'Erfocentrum, il centro nazionale d'informazione su genetica e tratti ereditari olandese.Geneticamente parlando, il colore dei capelli è parecchio complesso. "I geni che determinano il colore dei capelli sono cosiddetti 'caratteri ereditari dominanti incompleti.' Il che significa che non c'è un gene dominante rispetto agli altri, ma che tutti i geni si influenzano a vicenda," mi ha detto Petra Haak-Bloem, specialista all'Erfocentrum.Gli stessi geni possono esprimersi in modo diverso nelle persone. In questo modo si creano possibilità molteplici, una delle quali detta un colore per i vostri capelli che è diverso dal colore dei peli delle ascelle, del pube o della barba."In generale, le persone ereditano il colore dei capelli non solo dai genitori, ma anche dai nonni e dagli antenati più lontani. Ecco perché è assolutamente possibile che il colore di capelli di un trisavolo salti fuori di nuovo grazie ad una certa combinazione di geni—lasciando nel totale stupore i genitori," ha proseguito Haak-Bloem.
Fin qui niente di nuovo: i geni dettano il colore dei nostri capelli. Ma perché ci sono così tanti uomini che hanno barbe che non c'entrano niente?La tonalità di colore dei capelli è determinata dalla quantità di melanina, o pigmento, nei peli. Il nostro DNA dice non solo che tipo di pigmento abbiamo, ma anche quanto ne abbiamo. "Per le persone di pelle bianca le sfumature dipendono da due tipi di melanina: la eumelanina (pigmento nero) e la feomelanina (pigmento rosso). Le cellule dei capelli delle persone con i capelli scuri contengono solo eumelanina. I biondi hanno meno eumelanina. E i capelli di chi ha i capelli rossi contengono praticamente solo feomelanina," ha detto Haak-Bloem.
"Più di dieci anni fa, i ricercatori hanno scoperto che un gene (MC1R) sul cromosoma 16 gioca un ruolo importante nel conferire alle persone peli e capelli rossi. Il compito del gene MC1R è produrre una proteina chiamata melanocortin 1. Questa proteina ha una funzione importante nella conversione della feomelanina in eumelanina," mi ha spiegato Haak-Bloem. "Quando qualcuno eredita due versioni mutate del gene MC1R (una per genitore), una quantità minore di feomelanina è trasformata in eumelanina. La feomelanina si accumula nelle cellule pigmentate e quella persona finisce per avere i capelli rossi e la pelle chiara.""La barba inaspettatamente rossa è l'effetto della stessa mutazione nel gene MC1R. Se abbiamo solo un MC1R mutato, possono comparire dei peli rossi dove meno ce lo aspettiamo, insomma.” Ma persino Haak-Bloem non era completamente certa del meccanismo. La barba inaspettatamente rossa non è mai stata collegata a malattie mortali, il che posiziona il caso parecchio in basso sulla lista delle priorità del mondo della ricerca.Per concludere, può capitare di avere un fratello con la barba assurdamente rossa, senza che la cosa implichi una tresca extra-matrimoniale da parte di uno dei propri genitori. E a tutti quelli che soffrono di questa condizione molto comune e per nulla grave: non potete cambiare i vostri geni. Il che lascia una sola opzione a tutti voi mezzi rossi: sfoggiate le vostre barbe rossicce con orgoglio.
