Il materiale più abbondante sulla Terra ha finalmente un nome

​Il materiale più abbondante sulla Terra non ha mai avuto un nome, ed effettivamente non era neanche mai stato visto—finora. Per la prima volta nella storia, gli scienziati sono riusciti a procurarsi un campione di bridgmanite, un minerale che si ipotizza componga più di un terzo del volume della Terra.

La questione sembra paradossale, ma non lo è se si considera che la bridgmanite si trova nelle profondità della Terra, nel mantello che va dai circa 660 km a 2.900 km sotto la superficie del nostro pianeta. In tutto la brigdmanite, che prima veniva chiamata confidenzialmente pevroskite, forma circa il 36 percento del volume terrestre.

Ma come molti minerali che si trovano a queste profondità, nessuno scienziato aveva mai visto un pezzo di bridgmanite. In uno studio pubblicato su Science Oliver Tschauner dell'Università del Nevada, Las Vegas, e il suo team hanno descritto la bridgmanite per la prima volta

"Nonostante sia presente da decenni in numerosi studi sperimentali e teorici, la descrizione di possibili campioni non è stata sufficiente a soddisfare i criteri dell'International Mineralogical Association per identificare nuovi minerali," ha scritto Tschauner. "Di conseguenza ogni dettagliata analisi chimica, strutturale e petrografica della bridgmanite è stata finora impossibile."

Ulteriori difficoltà erano dovute all'impossibilità di penetrare per migliaia di chilometri all'interno della Terra senza distruggere campioni di bridgmanite (che sono estremamente volatili se non altamente pressurizzati da qualcosa) e non è mai successo che un pezzo del minerale venisse espulso con un'eruzione vulcanica o fenomeni di questo genere. Tschauner ha infatti estratto la bridgmanite non dalle viscere della Terra, ma l'ha trovata all'interno di un frammento di meteorite che era stato sottoposto a un breve ma intenso periodo di pressurizzazione.

"Impatti ad alta velocità causano nel meteorite brevi impulsi di altissima pressione e alte temperature che fondono e trasformano i materiali meteoritici nella stessa fase di alta pressione che si verifica nel mantello più interno della Terra," ha affermato Thomas Sharp, ricercatore presso la School of Earth and Space Exploration della Arizona State University, in un articolo.

Analizzando il meteorite, gli scienziati sono stati in grado di osservare e categorizzare diversi tipi di minerali contenuti nelle profondità della Terra. Ovviamente sarebbe preferibile trovare qualcosa che venisse direttamente dall'interno della Terra: qualche mese fa, ad esempio, è stato scoperto il primo campione di ringwoodite all'interno di un diamante estratto in Brasile.

La ringwoodite è un minerale molto diffuso nella "zona di transizione" nelle profondità della Terra, tra il mantello superiore e quello interno. All'interno di questo campione gli scienziati hanno scoperto tracce di acqua, una scoperta che suggerisce l'esistenza di un oceano sotterraneo che potrebbe contenere più acqua di tutti gli oceani della Terra assieme.

La descrizione di Tschauner della bridgmanite non ci dà alcuna informazione sulla composizione degli strati della Terra, conferma soltanto ciò che gli scienziati hanno ipotizzato da un po' di tempo: il minerale esiste e si può trovare naturalmente in condizioni di alta pressurizzazione.