La struttura sociale delle talpe nude è il segreto della loro longevità

La talpa senza pelo africana è una meravigliosa anomalia del mondo naturale. I suoi dentoni frontali e la sua pallida pelle floscia lo rendono uno dei più carini-orrendi animali conosciuti, ma il suo aspetto non è la cosa più bizzarra che lo caratterizza.

Questi roditori sono famosi per la loro estrema longevità e resistenza al cancro, tratti che gli scienziati sperano possano essere utili per trattamenti nell'essere umano. Nonostante siano circa delle dimensioni di un topo, le talpe nude possono arrivare a vivere fino a 30 anni, circa 10 volte di più rispetto ai roditori della loro taglia. La domanda è: qual è il segreto della longevità di questi animali?

Era già stato stabilito che la produzione di una speciale proteina era in parte responsabile: ma secondo uno studio pubblicato su The Proceedings of the Royal Society B, la inusuale struttura sociale della talpa nuda, potrebbe avere un ruolo nella spiegazione della longevità di queste creature.

Oltre al suo aspetto bizzarro e la salute di ferro, la talpa nuda è anche un animale eusociale. Come le formiche e le api, questi roditori hanno solamente una femmina che si riproduce, la "regina", e il resto della colonia è formata di membri subordinati, relegati a ruoli di supporto. Sono gli unici mammiferi che hanno evoluto questa struttura sociale con un livello di coordinazione così elevato.

"I vantaggi, in termini di longevità, dell'eusocialità è che il numero di animali da riproduzione è ridotto e sono protetti, e nutriti, dagli altri membri del gruppo," mi ha detto Scott Williams, l'antropologo autore dello studio.

Williams, assieme alla co-autrice Milena Shattuck, è arrivato a questa conclusione dopo aver analizzato statisticamente i dataset di centinaia di mammiferi.

Hanno scoperto così una forte correlazione positiva tra la dimensione del corpo e la durata della vita: più grande era l'animale, più a lungo viveva. Come già menzionato, la talpa nuda, che solitamente ha il peso di circa 28 grammi, contraddiceva palesemente questa regola.

Williams e Shattuck hanno confermato anche che gli animali fossoriali (cioè che vivono sottoterra e scavano cunicoli) hanno una vita più lunga dei consimili in superficie, perché sono più abili nel fuggire dai predatori. Le tale nude vivono per tutta la vita sottoterra e in questo modo evitano il pericolo dei cacciatori che vivono sulla terra.

Ma la correlazione più interessante era il fatto che la durata della vita aumentava con la cooperazione sociale, ed è qui che le talpe nude eccellono.

Anche se si trovassero di fronte a predatori sotterranei, questi roditori sono incredibilmente dediti alla protezione della regina e della sua squadra di amanti. A volte arrivano a sacrificare la propria vita per la colonia.

"Un ricercatore ha osservato una regina scagliare letteralmente una talpa nuda sua subordinata a un serpente, in modo che il predatore prendesse la sua preda e se ne andasse," ha affermato Williams. Abbastanza brutale, ma c'è da apprezzare la sensatezza di questo atteggiamento.

Il talento della talpa nuda nell'evitare i predatori, oltre alla sua eusocialità, è stato ciò che ha portato alla longevità, secondo il team. "La teoria evolutiva dell'invecchiamento prevede che quando le specie sono di fronte a una mortalità estrinseca ridotta, inclusa la predazione e altri pericoli ambientali, ciò ritarda la riproduzione," mi ha detto Williams. Quando la riproduzione è ritardata, accade lo stesso alla senescenza, e questo contribuisce alla longevità della talpa nuda.

Potrebbero esserci altri elementi in gioco nella fontana della giovinezza sotterranea della talpa nuda. "La disparità di longevità potrebbe essere relazionata con la dieta, e stiamo indagando in questa direzione," ha detto Williams. "Stiamo anche portando avanti degli studi sulla relazione tra la dimensione del cervello e la longevità, non soltanto nei mammiferi fossoriali ma in tutti i mammiferi."

"Alla fine siamo entrambi antropologi e siamo molto interessati ai primati e all'evoluzione umana," ha continuato. "Questo è il motivo per cui abbiamo fatto allusione alla "grandmothering hypothesis" e a quella peculiare socialità che caratterizza gli esseri umani. Pensiamo che possa aver giocato un fondamentale ruolo evolutivo nello sviluppo della nostra longevità."