‘Spurious correlations’ è il sito delle statistiche improbabili e bellissime

Spurious correlations è uno di quei siti-rivelazione in grado di svoltarti la giornata per almeno tre motivi: il primo e fondamentale è che è completamente folle, il secondo è che fa ridere, il terzo è che non può non invitare le menti più sottili a riflettere sulle oscure leggi dell'universo che connettono le cose tra di loro.

Basato su un algoritmo pensato da Tyler Vigen—che ha avuto l'immodestia sacrosanta di intitolarsi il dominio http://www.tylervigen.com/—questo sito raccoglie più di 24.000 esempi grafici di correlazioni spurie, ovvero correlazioni tra dati statistici che non hanno nessun nesso causale in comune ma che, per qualche assurdo motivo o coincidenza o legge universale, stanno molto bene insieme.

Qual è la relazione tra la quantità di formaggio consumata pro-capite negli USA espressa in libbre e il numero di persone morte asfissiate nelle loro stesse lenzuola tra il 2000 e il 2009? Apparentemente nessuna, anche perché il formaggio al massimo ti genera intolleranza e farsi strozzare dal proprio letto è una cosa davvero orribile, ma le magie della statistica ci dicono il contrario: vedete come le curve del grafico si intrecciano in un abbraccio sinuoso e costante?

Forse il vero messaggio statistico è che bisogna stare attenti ai livelli di colesterolo nel sangue, perché la biancheria da letto potrebbe ritorcersi contro di noi.

E ancora, cosa avranno in comune il numero di morti per aggressione da parte di un cane e il fatturato in milioni di dollari ricavato dalle vendite online del Black Friday nel periodo compreso tra il 2008 e il 2010? Non c'è bisogno di lasciar correre la fantasia, i dati parlano da soli.

Magari i cani si sentono legittimamente esclusi dalla mania dei saldi perché nessuno compra cose per loro, e quindi si vendicano diventando oltremodo aggressivi. Tutti questi milioni e nemmeno un guinzaglio nuovo.

Ma qualcuno dovrebbe far loro sapere che la curva crescente dei soldi spesi dai padroni per i loro animaletti tra il 2000 e il 2009 è in una curiosa relazione con la curva crescente del numero di avvocati attivi in California. Non è un dettaglio da sottovalutare, e poi un avvocato fa sempre comodo.

Che questi avvocati californiani con occhiali da sole e camicia a fiori possano tornare in qualche modo utili per difendere i cani aggressivi di cui sopra agli occhi della legge? Nobody knows.

Insomma, l'obiettivo di Tyler Vigen, espresso in questo video-manifesto, è quello di ampliare gli orizzonti della statistica e della conoscenza umana: non ha senso limitarsi alle banali correlazioni causali e logiche quando si può spaziare nell'immenso orizzonte dei dati casuali. Dopotutto i pionieri dell'umanità sono diventati tali spingendosi là dove il gli altri non avevano mai osato prima, dice Tyler.

A ben vedere non ha tutti i torti. Un giorno il suo algoritmo potrebbe scoprire una correlazione inedita e fondamentale per lo sviluppo della scienza, che lo trasformerà nel nuovo Galileo che punta il telescopio verso le stelle. Oppure no. È tutto nelle mani della statistica, del caso, o delle curiose leggi universali che mettono in relazione le cose. Certo, la capacità di piegare gli eventi a proprio favore dipende molto dal modo in cui li si interpreta e li si connette, ma di questo Spurious correlations se ne intende.