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Anche le aragoste hanno un'anima

Uno studio ha rilevato che i crostacei soffrono d'ansia, quindi non dovremmo bollirli.
Immagine: Wikimedia Commons/MikeMurphy

"Considera l'aragosta” di David Foster Wallace è probabilmente il saggio più conosciuto (o, quantomeno, il più toccante) che condanna l’idea di bollire animali vivi prima di mangiarli. Da allora, i ricercatori hanno mostrato che le aragoste provano dolore. E, ora, hanno mostrato che i crostacei provano l’ansia in un modo che è molto simile agli esseri umani.

La maggior parte degli animali mostra un qualche tipo di risposta allo stress quando si sente minacciato—ma uno studio elaborato da alcuni ricercatori francesi pubblicato giovedì su Science è il primo a mostrare che gli invertebrati sono in grado di provare vera ansia. Questo è importante, perché suggerisce che gli invertebrati potenzialmente posso provare “emozioni secondarie” che possono manifestarsi tempo dopo che uno stimolo viene applicato.

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“Fonti di stress o pericolo possono provocare paura, un’emozione di base, e generare risposte immediate, come la fuga, la paralisi, l’aggressione. Lo stress può anche condurre all’ansia, uno stato più complesso che viene considerato un’emozione secondaria perché si manifesta quando il fattore di stress è assente o non chiaramente identificato,” ha detto Pascal Fossat, autore principale dello studio su Science.

L’ansia provata dai gamberi turchi, studiati da Fossat, è simile all’ansia provata dagli esseri umani e altri vertebrati, sia dal punto di vista neurologico che nel comportamento—in altre parole, i gamberi turchi cercano degli spazi “sicuri” e tendono a essere meno avventurosi se provano ansia.

Addirittura, si pensa che l'ansia nei gamberi turchi possa essere causata e controllata dalla serotonina, un importante ormone che si crede giochi un ruolo importante nell’ansia umana. E, come si tratta l’ansia nei gamberi turchi? Con le benzodiazepine—proprio come per gli esseri umani.

Per testare la sua teoria, Fossat ha progettato un labirinto, in cui alcune zone erano molto illuminate, altre solo con una luce fioca e altre ancora totalmente buie. Solitamente, i gamberi turchi preferiscono le zone buie, ma spesso tendono anche ad avventurarsi in quelle di luce. Il labirinto è stato costruito così:

Immagine: Science

I gamberi turchi non stressati hanno mostrato qualche esitazione prima di entrare nelle zone ben illuminate della vasca, ma in generale le hanno esplorate. Poi, Fossat ha colpito con una scossa elettrica un gruppo di gamberi turchi per stressarli. Anche dopo un po'che lo scarica era terminata, questi gamberi avevano alti livelli di serotonina nell’organismo e indietreggiavano nelle zone buie dell’acquario, troppo spaventati per andare in quelle illuminate. Dopo delle iniezioni di benzodiazepine, comunque, i gamberi tornavano ad essere nuovamente temerari.

“Abbiamo dimostrato che i gamberi turchi stressati manifestano un comportamento ansioso indipendente dal contesto, che può essere dovuto all’aumento di serotonina e calmato dalle iniezioni di benzodiazepina”, ha scritto.

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Per dimostrare ulteriormente che è stata la serotonina a causare l’ansia, Fossat l’ha iniettata ai gamberi turchi—che hanno esibito lo stesso comportamento ansioso mostrato dal gruppo a colpito dalla scossa elettrica.

Foster Wallace ha scritto “Consider the Lobster” nel 2004, prima di sapere che i crostacei potessero provare dolore, e prima di queste ultime scoperte sull’ansia. Eppure, più impariamo cose sui crostacei più la sua intuizione sul fatto che alle aragoste non piaccia troppo essere bollite vive pare essere confermata.

“Dopo tutta la riflessione intellettuale astratta, rimangono i frenetici colpi metallici del coperchio, il patetico abbarbicarsi sul bordo della padella. In piedi davanti ai fornelli, è difficile negare che questa sia una creatura vivente che sta provando dolore e vorrebbe evitare/fuggire da quell’esperienza dolorosa,” ha scritto Foster Wallace.  “Secondo il mio avviso da profano, il comportamento dell’aragosta nel bollitore sembra essere l’espressione di una preferenza; e può anche darsi che la capacità di formarsi delle preferenze sia il criterio decisivo per la sofferenza reale.”

No, i gamberi turchi non sono aragoste, ma provengono dallo stesso ordine delle aragoste (e anche i gamberi turchi li mangiamo dopo averli bolliti vivi), ed è stato mostrato che possiede dei sistemi nervosi simili. In realtà, possono essere più simili agli umani di quanto ci si possa aspettare. “I nostri risultati enfatizzano la capacità di un invertebrato di esibire uno stato simile alle emozioni dei mammiferi,” ha scritto Fossat.

Foster Wallace ha detto che, nel 2004, era basso il livello di malessere, dal punto di vista culturale, verso la pratica di bollire animali vivi: forse queste ultime notizie accenderanno la fiamma che porterà al punto di ebollizione quel livello di malessere.