Quando gli astronauti incontrano la metafisica
Edgar Mitchell sulla Luna. Immagine: NASA

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Quando gli astronauti incontrano la metafisica

Agli astronauti come Edgar Mitchell capita di essere colti da vere e proprie epifanie sul senso dell'esistenza, mentre galleggiano nello spazio.

Il fiume di necrologi scritti in memoria di Edgar Mitchell—morto la settimana scorsa—si è concentrato sul ricordare la sua incredibile carriera di astronauta; in particolare il fatto che fosse stato il sesto uomo a mettere piede sulla Luna. Solo qualcuno, ha dedicato le ultime righe all'epifania avuta da Mitchell mentre era nello spazio, e ad alcune delle idee sviluppate dall'uomo nei 45 anni passati tra la suddetta epifania e la sua morte.

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Mitchell è stato probabilmente l'astronauta dell'Apollo con le idee più dichiaratamente anti-convenzionali—faceva esperimenti con i poteri ESP, ha legato al sogno guaritore di un ragazzino di Vancouver la cura del cancro che aveva ai reni, e ha sostenuto più di una volta che il governo insabbiasse gli incontri con gli estraterrestri—ma era comunque in buona compagnia. Diversi dei 24 uomini che si sono finora spinti oltre l'atmosfera terrestre hanno avuto simili crisi esistenziali, che hanno alterato per sempre le loro vite al rientro sul pianeta.

È importante precisare che gli astronauti dell'Apollo erano stati selezionati per il viaggio lungo quasi 390.000 km anche sulla base della loro stabilità psicologica, ha detto Gloria Leon, professoressa di psicologia all'università del Minnesota che collabora con la NASA dagli anni Novanta. Erano i duri a morire della scienza e della matematica, nati negli anni Trenta, laureati nelle migliori università e piloti di jet nell'esercito.

Mitchell, per esempio, ha conseguito la sua laurea alla Carnegie Mellon University, ha preso un master in ingegneria aeronautica alla US Naval Postgraduate School e poi un dottorato in aeronautica e astronautica all'MIT. Dopo il college, è diventato aviatore navale, e faceva decollare aerei dalle navi portaerei.

"L'astronauta diventa parte del cosmo, parte di una qualche entità o processo più grande e si tratta di un'esperienza davvero forte emotivamente"

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Il primo gruppo di astronauti era composto da veri duri," ha detto Leon. "Se guardiamo le statistiche di mortalità dei piloti di collaudo, quasi nessuno ne esce vivo. Voglio dire, con un tasso di mortalità così alto, queste persone non pensavano ai drammi spirituali."

Eppure, Mitchell ha avuto una vera illuminazione mentre la sua navicella viaggiava verso la Terra. L'Apollo 14 è stata la terza missione con equipaggio indirizzata verso la Luna e la prima dopo la disastrosa missione dell'Apollo 13. Il compito di Mitchell era pilotare il modulo lunare e fare i test scientifici sulla superficie della Luna. Una volta finiti i suoi doveri, ha sentito di potersi rilassare. La navicella era in "modalità barbecue"—come la chiamano gli astronauti—, perché girava su sé stessa come un porco allo spiedo mentre tornavano sulla Terra, con la vista che mutava ogni due minuti, tra Terra, Luna, Sole e i sette cieli del paradiso.

"Avevo studiato astronomia e cosmologia e ho colto distintamente che le molecole del mio corpo e le molecole nei corpi dei miei compagni di viaggio e all'interno della navicella erano state prototipate in qualche antica stella," ha detto nel breve documentario, Overview. "In altre parole, è diventato assolutamente chiaro che siamo polvere di stelle."

Dopo essere tornato dallo spazio, Mitchell—e diversi altri astronauti—diceva di sentire fisicamente di essere tutt'uno con l'universo. Mitchell definiva la cosa come "Big Picture Effect." Altri lo hanno chiamato Overview Effect, un termine che lo scrittore Frank White ha coniato nel 1987 dopo aver intervistato dozzine di astronauti. Fa riferimento ad un atteggiamento, a un cambio di prospettiva che si mette in moto dopo aver visto quanto appare piccola e fragile la Terra dallo Spazio. Altri termini legati al fenomeno includono il sublime o, semplicemente, la meraviglia. Gloria Leon lo chiama universalismo.

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"L'astronauta, in questo caso, diventa parte del cosmo, parte di una qualche entità o processo più grande e si tratta di un'esperienza davvero forte emotivamente," ha detto.

Rusty Schweickart non è mai arrivato sulla Luna, ma in orbita sì. È stato durante una passeggiata nello spazio, quando la videocamera del suo collega si era inceppata e si è ritrovato cinque minuti senza far niente, a guardare la Terra, che la sua vita è cambiata.

"Una volta ho detto, ok, sono un essere umano che se ne sta quassù e guarda cosa succede," ha detto alla XPrize Foundation l'anno scorso. "Come ci sono arrivato qui? L'umanità è arrivata al punto in cui sta per lasciare la Terra. Sono solo un frammento di questo momento, ma è questo che sta succedendo e come è possibile? Qual è il suo significato? E io che mi chiedo come ho fatto ad arrivare qui, chi sono? Sono io o siamo noi? Sei lì come rappresentante della razza umana, questo è chiaro."

Schweickart ha iniziato a praticare la meditazione trascendentale e ha parlato in pubblico diverse volte a proposito della sua epifania.

Che cos'è che porta gli astronauti—molti dei quali sono ingegneri, fisici, menti analitiche—dalla scienza alla metafisica? Alle volte persino verso quella che molti considerano scienza di confine?

Kevin Ochsner, direttore del Social Cognitive Neuroscience Laboratory alla Columbia University, dice che un'epifania spaziale del genere somiglia all'esperienza psicologica della meraviglia, che, studi dimostrano, può avere un impatto emotivo positivo su chi la vive.

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"Si sperimenta una sensazione in cui il sé si annulla di fronte a qualcosa di tanto più grande e antico di noi," ha detto Ochsner. "È inconcepibile rispetto alla durata della vita di una persona e ha conseguenze interessanti sulle persone, sia sul breve che sul lungo periodo."

Gene Cernan, l'undicesimo uomo sulla Luna, ha avuto più di un'esperienza spirituale nello spazio.

"Mi sono sentito come se mi trovassi letteralmente su un altopiano nello spazio, un altopiano che la scienza e la tecnologia mi avevano permesso di raggiungere," ha detto nel documentario In the Shadow of the Moon, "Ma in quel preciso momento, la scienza e la tecnologia non avevano risposta per ciò che guardavo e—soprattutto—per ciò che sentivo. Proprio nessuna risposta."

Cernan ha visto una logica e uno scopo nell'Universo, ma non si è accontentato di attribuirli a un dio cristiano.

"Ci deve essere qualcuno più grande di me e di voi, e parlo in senso spirituale, non in senso religioso," ha detto. "Ci deve essere un creatore dell'universo che esiste a prescindere da tutte le religioni che abbiamo creato noi stessi per governare le nostre vite."

George Loewenstein, professore di psicologia al Carnegie Mellon University, nel frattempo, ha ridimensionato la nozione dell'Overview Effect, puntualizzando che questi astronauti fossero consapevoli, forse più di chiunque altro, della propria insignificanza rispetto all'universo.

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In un'intervista telefonica, Lowenstein ha elencato le sue teorie sulla causa delle crisi esistenziali descritte dagli astronauti metafisici—e la conseguente ricerca spirituale—, dalla meno cinica alla più cinica. Le parafraso qui:

1. Il pericolo e la fragilità della missione porta un astronauta a pensare alla propria morte.
2. Dopo un momento tanto estremo, deve andare in cerca di qualcosa altrettanto significativo per il resto della sua vita.
3. È un tentativo di restare aggrappato alla fama e alle luci della ribalta destinate a svanire

Nel frattempo, David Morris, uno studioso di letteratura inglese all'università dell'Illinois che ha studiato la letteratura religiosa e utopica del Ventesimo secolo, ha detto che per molti di questi astronauti, la missione in sé ha posto una domanda esistenziale.

"La comprensione dell'evento è sempre condizionata storicamente," ha detto. "Perché cavolo lo abbiamo fatto? Perché siamo andati nello spazio? Per poter lanciare una bomba atomica sui russi più facilmente? O stiamo cercando, come direbbe Carl Sagan, di comprendere il nostro legame col cosmo?"

Morris ha detto che questa ricerca di senso si ripete nella storia, come si nota nella letteratura del Diciannovesimo secolo—quando gli autori raccoglievano le testimonianze di un'esperienza esistenziale uniforme avuta da chi passate il tempo in mare o su frontiere aperte—, che cercava di comprendere la grandezza del caos e della natura, il sublime.

"Per Herman Melville, quindi, in Moby Dick c'è questa esperienza—come sapete, questa balena rappresenta in qualche modo il fatto di non sapere che cosa abbiamo davanti," ha detto Morris. "È una natura colossale. Una natura che non può essere compresa o affrontata, ma che possiamo solo guardare con pura meraviglia."

Infine, c'è il caso di James Irwin, l'ottavo uomo sulla Luna, forse quello che si è allontanato dalla sua formazione scientifica nel modo più radicale. Là, tra i crateri lunari, Irwin è diventato un religioso convinto. Ha detto di essersi guardato dietro le spalle mentre era sulla Luna e di aver creduto che Gesù in persona fosse lì, a vegliare su di lui.

Poco dopo essere tornato sulla Terra, Irwin ha lasciato il programma spaziale e ha fondato un'organizzazione evangelica in Colorado. Prima di morire nel 1991, Irwin era andato due volte in Turchia alla ricerca dell'arca di Noé.

"È più facile camminare sulla Luna," ha detto Irwin. "Ho fatto tutto ciò che potevo, ma l'arca continua a sfuggirmi."