È arrivato il momento dei piloti robot

Dagli ultimi aggiornamenti pare che l'aereo che si è schiantato lunedì sulle Alpi francesi causando la morte di 150 persone sia caduto perché uno dei piloti avrebbe spento il pilota automatico per far schiantare intenzionalmente il velivolo sulle montagne. Ma perché permettiamo ancora che siano gli esseri umani a far volare gli aerei di linea?

In realtà non è esattamente così. Non è un segreto che gli aerei siano già altamente automatizzati e, con la tecnologia disponibile oggi (ma che non era installata sull'Airbus A320 Germanwings caduto), sarebbe stato possibile per un operatore a terra prendere i comandi dell'aereo al posto dei piloti a bordo e ristabilire il pilota automatico.

Su ogni volo i piloti maneggiano i controlli per un lasso di tempo minimo. Secondo uno studio pubblicato da Missy Cummings, ricercatrice della Duke, in cui sono stati intervistati 11 piloti di voli commerciali su Boeing e Airbus, i comandi vengono toccati pochissimo. Lo studio potete trovarlo alla fine di questo articolo.

"I piloti alla guida del Boeing 777 hanno tutti affermato di passare circa 7 minuti ai comandi di un normale volo," ha scritto nel paper Cummings, ex pilota militare e ricercatrice presso lo H-umans and Autonomy Lab della Duke e lo Humans and Automation Lab del MIT. "I piloti di Airbus hanno affermato di fare volare in prima persona l'aereo per circa la metà del tempo."

Cummings ha parlato più volte di un futuro dove i piloti, in senso tradizionale, non dovranno più fare niente—ha visto numerosi piloti di caccia perdere il lavoro a causa dell'adottamento dei droni da parte dell'esercito, e pensa che prima o poi accadrà la stessa cosa nell'ambito dei voli commerciali. In un certo senso molti voli commerciali sono già dei droni-

"Quei tre minuti in cui i piloti di Airbus controllano l'aereo sono semplicemente di procedura durante il decollo," ha affermato.

L'idea che i piloti non facciano un granché, ovviamente, non è un'opinione molto popolare nell'industria dell'aviazione.

È vero che il pilota automatico non può prevedere qualsiasi cosa succederà all'aereo, e i puristi del volo fanno spesso riferimento a Sully Sullenberger, il pilota che riuscì a far atterrare un aereo US Airways nell'Hudson a causa dell'impatto con uno stormo di uccelli. Il gesto eroico di Sullenberger, e di altri piloti o copiloti che hanno preso in mano i controlli per evitare disastri, sono usati come prove che dimostrano che i piloti sono ancora necessari e utili.

Ma poi ci sono casi, come gli attacchi dell'11 settembre, o il volo EgyptAir 990 nel 1999 e il disastro di questa settimana, in cui il pilota, o un terrorista, o qualcuno che aveva preso il controllo dell'aereo, diventa l'elemento più pericoloso per la sicurezza del velivolo.

Ma non deve essere necessariamente un aut/aut. Un aereo controllato soltanto dal pilota automatico ogni tanto andrebbe incontro a problemi, è inevitabile, ma anche lasciare il totale controllo dell'aereo a quelli a bordo, abbiamo visto, non è sempre una buona idea.

Cummings e altri hanno cercato di progettare un sistema in cui un pilota è nella cabina e l'altro è un robot—o un gruppo di esseri umani, al massimo—che si trova a terra. Questo innanzitutto permetterebbe alle compagnie di risparmiare un sacco di soldi in termini di salari, e questo è il motivo per cui sarebbe un'opzione interessante per le compagnie, inoltre potrebbe evitare che si verifichino disastri come quello dell'aereo Germanwings.

"Con alcune semplici modifiche, quell'Airbus avrebbe potuto essere controllato da remoto," ha affermato Cummings. "Sono operati da un sistema digitale fly-by-wire, in cui i piloti dicono all'aereo cosa fare. Questi comandi non devono essere necessariamente a bordo, possono trovarsi in una stazione di controllo a terra."

Far volare un aereo da terra (o controllarlo in caso di emergenza) solleva una serie di problemi, soprattuto riguardo alla possibilità di attacchi hacker. Ma l'esercito già lo fa con i droni ogni giorno, e comunicazioni crittate sono una misura ottima per prevenire cose di questo genere. I computer di bordo potrebbero, nel caso si perdesse la connessione, far atterrare l'aereo automaticamente, che è ciò che già accade per il drone militare Global Hawk.

Ed è una cosa che Boeing ha già brevettato. La compagnia ha elaborato e brevettato un sistema di pilota automatico che potrebbe controllare completamente un aereo da terra.

La compagnia non mi ha detto se il sistema sia già installato sugli aerei, ma Cummings sospetta che non lo sia ancora perché un sistema del genere avrebbe dovuto essere approvato prima dalla Federal Aviation Administration.

"Boeing è impegnata nella progettazione di aerei sicuri—rispettando o oltrepassando tutti i requisiti regolatori applicabili per la sicurezza fisica che informatica," mi ha detto un portavoce di Boeing. "Per motivi di sicurezza non possiamo parlare delle loro caratteristiche specifiche."

Ma sistemi del genere prima o poi saranno disponibili per gli aerei di linea. Una compagnia britannica chiamata ASTREA ha testato aerei senza pilota, e i sistemi automatizzati sugli aerei attuali sono solo l'inizio.

Cummings non pensa che vedremo mai aerei di linea completamente privi di pilota, non perché non si possa fare, ma perché dice che qualcuno deve essere presente a bordo per gestire i passeggeri, i posti a sedere e questo tipo di cose (altri hanno suggerito che questo dovrebbe essere compito di hostess e steward, i quali sanno anche come far volare l'aereo). Finché non ci sarà un robot umanoide per fare queste cose, una prospettiva del genere è più realistica di aeroplani di linea completamente automatizzati.

"Credo vedremo aerei cargo senza pilota per compagnie come UPS e DHL," ha affermato. "E credo che la persona sull'aereo di linea avrà compiti di supervisione, perché il resto verrà controllato da terra."

Come ho già detto, Cummings ha recentemente parlato con 11 piloti commerciali dell'idea di perdere il proprio copilota e trovarsi a bordo di aerei controllati da terra. Le loro preoccupazioni immediate non riguardavano la sicurezza, hanno infatti iniziato a chiedersi cosa avrebbero fatto nella cabina senza nessuno con cui parlare.

"Le reazioni iniziali riguardavano il fatto che essere da soli sarebbe stato più noioso, per questo i piloti avrebbero preferito avere un'altra persona in cabina," ha scritto Cummings.

"In quasi tutti i casi questa reazione negativa iniziale è stata seguita da una serie di domande come "Potrei guardare dei film?" oppure "Potrei leggere?"" ha aggiunto. "Fintanto che gli fosse permesso di fare cose che li tenessero occupati, i piloti pensavano che l'assenza dell'altra persona non fosse una cosa poi così negativa."

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