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Il futuro sarà popolato da orde di ratti

Mentre l'uomo porta all'estinzione sempre più animali, i grandi vincitori sono i ratti. E i numerosi parassiti e malattie che portano con loro.
Immagine: Edal Anton Lefterov / Wikimedia

Che il nostro pianeta in rovina diventerà il regno degli scarafaggi è ormai un concetto superato: saranno i ratti portatori di malattie a trionfare.

Nonostante gli scarafaggi sembrino inesauribili, la discendenza di invertebrati stanno incontrando un declino abbastanza rapido—e i roditori stanno aumentando. In un recente e molto discusso studio pubblicato su Science, un team di ricercatori ha esaminato un processo chiamato defaunazione—ricordatevi questa parola, è probabile che diventi fondamentale quanto "scioglimento dei ghiacci artici" o "perdita dell'habitat" per comprendere il collasso ecologico del nostro pianeta—che descrive come la maggior parte degli animali del mondo stanno rapidamente scomparendo.

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Lo studio è stato diretto da Rodolfo Dirzo, professore di biologia all'Università di Stanford, che con altri ricercatori ha esaminato il tasso di estinzione dei vari animali nell'era moderna. Dal 1500 a.C., almeno 320 specie di animali vertebrati si sono estinti, per la maggior parte a causa delle attività umane. Gli altri animali hanno visto diminuire le proprie specie del 25 percento. È ancora più influente è il declino degli insetti: solo negli ultimi 35 anni, gli scienziati hanno scoperto che il numero di invertebrati è sceso del 45 percento. I ricercatori citano questa diminuzione come un'ulteriore prova del fatto che siamo testimoni dello svolgersi dell'Estinzione dell'Antropocene—la sesta grande estinzione di massa della storia del nostro pianeta.

Quindi chi vince, oltre agli umani, quando api, tigri e orsi non ci saranno più? I ratti.

"Dove c'è un'alta densità di popolazione umana i tassi di defaunazione sono molto alti e c'è un grande numero di roditori, e dunque alti livelli di agenti patogeni, che fanno aumentare il rischio di trasmissioni di malattie," ha detto Dirzo in una dichiarazione. "Chi avrebbe pensato che la defaunazione da sola avrebbe portato a tutte queste drammatiche conseguenze? Ma potrebbe essere un circolo vizioso."

Hilary Young, tra gli autori dello studio, ha condotto alcune ricerche in passato e ha esaminato il modo in cui i roditori prosperano dopo l'estinzione delle grandi specie.

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I RatTI POTREBBERO DIVENTARE GRANDI COME PECORE

"Abbiamo scoperto che in quelle aeree cresceva in modo enorme in numero di roditori," ha detto Young a The Current. "Tutta l'erba e gli arbusti di cui normalmente si cibava questa megafauna [che si è estinta] diventavano cibo e rifugio per i roditori. Di conseguenza il numero di roditori è raddoppiato—e dunque anche il numero di ectoparassiti patogeni che i ratti ospitavano."

Il doppio di ratti. E il doppio di ectoparassiti. Uno studio condotto nel 2013 e pubblicato sull'International Journal of Current Microbiology and Applied Sciences ha esaminato come i ratti portatori di parassiti siano anche uno strumento per la trasmissione di malattie: "i roditori portatori di ectoparassiti artropodi possono giocare un ruolo chiave nella diffusione degli arbovirus, nelle infezioni da streptococco, nelle coriomeningiti, nella peste, nella tularemia, nella leptospirosi, nella spirochetosi, etc.," hanno scritto gli autori.

"Tra gli ectoparassiti ci sono anche insetti, pulci e acari, portatori di molte malattie," continua lo studio del 2014, "alcuni di loro sono permanenti come i pidocchi, mentre la maggior parte delle zecche e delle pulci sono parassiti temporanei. I ratti sono famosi per ospitare quattro gruppi di ectoparassiti artropodi: pulci, zecche, acari e pidocchi..alcuni degli ectoparassiti possono trasferire biologicamente o meccanicamente agenti infettivi agli umani o agli animali e provocare quindi la propagazione dell'infezione."

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Questa, secondo il Centers for Disease Control, è la lista di alcune malattie la cui diffusione negli Stati Uniti è da attribuire ai ratti:

• Infezione polmonare da hantavirus

• Febbre emorragica con sindrome renale

• Febbre di Lassa

• Leptospirosi

• Coriomeningite linfocitaria

• Febbre emorragica di Omsk

• Peste

• Febbre da morso di ratto

• Salmonellosi

Arenavirus sudamericani (febbre emorragica argentina, febbre emorragica boliviana, febbre emorragica di Sabia, febbre emorragica venezuelana)

Tularemia

È una lista terrificante. E alla luce della loro incombente dominazione vale la pena ricordarsi che i ratti hanno avuto un ruolo fondamentale nella diffusione della peste bubbonica, la Morte Nera. Le aree sovrappopolate e le condizioni antigieniche hanno sì aiutato la devastazione portata da questa malattia mortale, ma l'origine della peste era un ectoparassita—una pulce.

"Sappiamo ora che la peste bubbonica, una malattia ancora presente in alcune zone del mondo, si è diffusa grazie a delle pulci che vivono sui ratti," ha scritto per la BBC Mark Ormrod, professore di storia all'Università di York.

La nostra igiene e le nostre condizioni sanitarie sono migliorate in modo significativo dal Medioevo, ma abbiamo di fronte a noi un futuro di spazi vitali condivisi, e forse sovrappopolati: più della metà della popolazione mondiale vive ora nelle città, e si calcola che miliardi di persone faranno lo stesso, e le megacittà continueranno a crescere. Un ambiente urbano più popolato, con un incremento dei ratti, potrebbe condurre a pessime, se non mortali, condizioni di salute.

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Dirzo e il suo team non sono gli unici a preoccuparsi della crescita del numero dei ratti. Infatti, poco tempo fa, un altro gruppo di scienziati ha determinato che i roditori sono la specie che più probabilmente sopravviverà a tutte le altre.

Il dottor Jan Zalasiewicz, geologo dell'Università di Leicester, crede che i ratti siano gli animali più adatti a ripopolare il mondo nel caso di un'estinzione di massa.

"I ratti si trovano su molte, se non tutte, le isole intorno al mondo," ha spiegato, "e una volta lì si sono dimostrati difficili da eliminare. Trovano buone condizioni, e il loro numero supera quello di molti specie native, che sono condotte all'estinzione. Il risultato è che l'ecosistema viene svuotato—e i ratti sono in grado di riempirne una bella fetta, sia nel futuro prossimo che in quelo remoto."

Per molti di noi questo futuro è anche troppo facile da immaginare. Basti pensare a New York, dove il numero di topi è il doppio di quello degli abitanti. Ma i ratti sono una piaga in molte altre città, ovviamente.

Gli esseri umani continuano a portare la fauna più grande a scomparire, e il numero di ratti si moltiplica per riempire il vuoto, e non è difficile immaginarsi come andrà avanti: anche se non siete preoccupati delle implicazioni sulla salute, c'è il fatto lampante che stiamo distruggendo progressivamente l'immensa e spettacolare biodiversità del nostro pianeta , che verrà sostituita da una grigia e disgustosa monotonia rattocentrica.

Oltre la defaunazione ci sono prove che i cambiamenti climatici in generale stanno migliorando le condizioni di vita dei ratti in molte zone. Vale la pena aggiungere che le temperature più calde stanno causando l'incremento nelle dimensioni di alcune specie di ratti oltre ad aumentarne il numero. Zalasiewicz, da parte sua, immagina che una volta che non ci sarà più competizione con gli altri animali, i ratti potrebbero diventare più grandi di una pecora.

Ecco l'inquietante futuro dell'Antropocene; orde di giganti ratti portatori di parassiti e malattie che si moltiplicano mentre tutto il resto si estingue.