Questa mappa visualizza tutti gli impatti da meteorite dal 1790 ad oggi

Se vivete con la fobia che un meteorite possa piombarvi sulla testa vi conviene non abitare sulla costa Occidentale degli Stati Uniti, almeno questo è quanto emerge dopo un rapido colpo d'occhio alla mappa che rappresenta tutte le collisioni di meteoriti avvenute sulla Terra dal 1790 in poi.

Il numero di collisioni di meteoriti documentate a partire da quelle data è di 45.000. Ben il 52 percento di queste (colorate in rosso) è stata causata da corpi più pesanti di una tonnellata. La mappa è stata realizzata da Glenn Henshaw, che svolge un dottorato di ricerca in matematica presso la Wesleyan University di Middletown in Connecticut ed è professore di matematica al LaGuardia Community College, a New York, per il suo blog di recente nascita Data Fantasies.

All'interno del blog, Henshaw produce le data visualization di temi scottanti come i dati demografici della dinastia Qing, il rapporto tra gli stipendi e il costo della vita nella Pechino degli inizi del Novecento, oppure la correlazione tra i picchi montuosi più alti del mondo e i tentativi di scalarli che non sono andati a buon termine.

Da quando una quantità di informazioni gigantesca è diventata accessibile grazie agli open data, i data scientits possono sbizzarrirsi spingendosi a trattare potenzialmente qualsiasi argomento gli capiti a tiro. Come mi ha spiegato Henshaw, "le agenzie governative di tutto il mondo pubblicano una grande quantità di dati. La maggior parte è inesplorata. Anche su subreddit come datasets si possono rintracciare contenuti di interessi."

Il suo primo lavoro in questo ambito è stato svolto in collaborazione con la sua ragazza, un'etnomusicologa, "mi ha proposto di collaborare insieme per mappare lo spazio del sapere etnomusicologico utilizzando la coword analysis. Dato che lei lavora come editor per Répertoire International de Littérature Musicale (RILM), ha accesso a un vasto database di abstract a tema."

La mappa "Meteorite strikes since 1790," è basata su una serie di dati rilevati direttamente dal sito della NASA. La visualizzazione è stata ottenuta con python, sfruttando le librerie pandas e Basemap. Più di recente, Henshaw si è buttato anche su JavaScript e D3.js.

Comunque, contrariamente a quanto ipotizzato poche righe fa, in realtà, la grande presenza di puntini rossi nell'area degli Stati Uniti non è dovuta ad una particolare tendenza degli asteroidi a schiantarsi sul suolo americano, semplicemente, i dati provengono dalla NASA—e l'ente statunitense è molto più sul pezzo quando si tratta di sorvegliare luoghi di impatto che si trovano negli Stati Uniti. D'altra parte, va ricordato nella visualizzazione non sono stati inclusi neanche i vari meteoriti che possono essersi schiantati negli oceani del nostro pianeta.

L'utente di Reddit che risponde al nome di liquidGhoul ha elaborato ulteriormente i dati creando una mappa con ggplot, adattando le dimensioni dei punti a quelle della meteora, il livello di opacità dei colori è stato modificato per rendere l'idea della maggiore densità di impatti osservati in alcune zone e i colori sono stati diversificatiper rendere più agevole il confronto.

"So che può suonare stupido, ma quando esploro un insieme di dati, mi sento come Sherlock Holmes o l'ispettore Colombo. È elettrizzante," mi ha rivelato Henshaw.