Mappare il genoma delle varietà di marijuana con blockchain

I dispensari farmaceutici presenti in uno qualsiasi tra i 25 stati degli Stati Uniti in cui la marijuana per uso medico o ricreativo è legale contengono circa una decina di qualità di piante. Alcune sono molto note—come la Pineapple Express o la Blue Dream—ma cosa ci assicura, ad esempio, che la Grandaddy Purp venduta in Colorado corrisponda alla stessa roba venduta in California?

Per rispondere a questa domanda, la società Medicinal Genomics stra creando un repository per catalogare i genomi della cannabis che viene memorizzata sul blockchain dei Bitcoin. L'azienda spera in questo modo di standardizzare la nomenclatura delle varie qualità di erba, in modo che i clienti possano essere sicuri del prodotto che stanno acquistando, oltre a difendere i diritti di proprietà intellettuale di chi ne coltiva nuove qualità.

La Medicinal Genomics è proprio come una qualsiasi altra società che effettua test sulla cannabis: monitora le piante per verificare eventuali contaminazioni microbiche e determina il loro contenuto di cannabinoidi per aiutare i coltivatori ad adeguarsi alle normative statali. Ma si contraddistingue perché i suoi laboratori offrono ai clienti la possibilità di sequenziare il genoma delle loro piante.

Esistono centinaia di qualità di cannabis e i produttori continuano a crearne di nuove. In molti casi, può essere difficile determinare ad occhio o basandosi solo sul profumo cosa le distingue dalle altre—per riuscire a capirlo veramente, bisogna analizzare il DNA della pianta in questione. Prima dell'ascesa della cannabis prodotta su scala industriale, il nome della pianta non era così importante: se il vostro pusher che teneva delle piantine nella cantina di sua madre diceva che vi stava vendendo della OG Kush, lo accettavate come dato di fatto—l'importante era che sballasse chi se ne fregava di cosa era per davvero?

Ma ora che quello della marijuana si sta trasformando in un settore regolamentato (almeno a livello statale), il nome di una qualità è diventato più rilevante: da un lato, ci siamo trasformati in una generazione di fumatori snob, dall'altro assicurarsi delle proprietà di una pianta è anche fondamentale per la sua efficacia dal lato farmaceutico.

Di conseguenza, i grandi produttori hanno pensato di garantire i diritti di proprietà intellettuale per i loro prodotti, una possibilità effettiva dall'agosto 2015, quando è stato depositato il primo brevetto di una varietà di erba presso l'Ufficio Brevetti degli Stati Uniti. Dopo questi sviluppi, la Medicinal Genomics ha intuito un'opportunità di business: contenere i costi dei contenziosi legali riguardanti la proprietà intellettuale di un determinato ceppo, consentendo ai suoi clienti di registrare le loro qualità sul blockchain dei Bitcoin.

Ora, al costo di 600 dollari, i coltivatori possono acquistare un kit di purificazione del DNA per una delle loro piante e spedire il materiale genetico al laboratorio più vicino della Medicinal Genomics per ottenerne il sequenziamento. Una volta ottenuta la sequenza, gli esperti confrontano il genoma del ceppo con quello di una determinata qualità di riferimento—ad esempio, la Purple Kush—per registrare le sue deviazioni e catalogarlo come un'altra qualità.

Una volta determinato il genotipo della pianta, viene creato un file che ne documenta le proprietà uniche, il file viene trattato con un algoritmo con funzione crittografica di hash crittografico che produce come output una stringa casuale di lettere e numeri denominata hashsum, o fingerprint, associata al file originario.

L'hashsum viene quindi associato ad una transazione Bitcoin (il protocollo Bitcoin permette infatti di aggiungere piccole quantità di informazioni ad una transazione). Lo scopo di questa operazione è fornire al proprietario di una determinata qualità un record non modificabile ad accesso pubblico che include le informazioni della data e ora di creazione per rivendicare la "paternità" della pianta. Nel caso in cui un altro produttore volesse rivendicare diritti di proprietà intellettuale per lo stesso ceppo, il coltivatore originale potrà esibire come prova il file che documenta il fatto che lui coltivava la stessa qualità in precedenza.

Anche se molte istituzioni, dalle banche ai governi nazionali, stanno sviluppando le proprie blockchain proprietarie per depositare informazioni sensibili, per una società come la Medicinal Genomics ha molto più senso integrare il proprio lavoro all'interno di Bitcoin, piuttosto che cercare di creare un blockchain esclusiva.

"Il blockchain di Bitcoin funziona dal 2009 e il suo livello di sicurezza è dato dalla sua proof of work," ha dichiarato Kevin McKernan, Chief Science Officer della Medicinal Genomics e membro del team R & D dello Progetto Human Genome Project. "Registrando la proprietà intellettuale dei clienti in una side chain apposita, se questa crollasse e non riuscissimo a gestire l'emergenza al meglio, tutti i clienti resterebbero delusi."

Come facilmente immaginabile, la Medicinal Genomics ha scatenato una corsa tra i coltivatori: tutti vogliono ottenere il sequenziamento del Dna della piante per registrarle sul blockchain. Anche se non è come un brevetto con i conseguenti diritti di proprietà intellettuale, questa operazione tutela i coltivatori nel caso in cui qualcun altro provi a registrare un brevetto dello stesso tipo di ceppo. In quel caso, il coltivatore che possiede il file registrato sul blockchain può difendersi durante una causa.

Al momento, la Medicinal Genomics ha registrato circa 1000 ceppi sul blockchain, circa 420 sono accessibili pubblicamente attraverso il repository genomico della società, KannaPedia. Eppure il progetto di genomica della cannabis che sfrutta le proprietà del blockchain messo in piedi da McKernan ha un valore ulteriore oltre a evitare le cause legali e fornire una catalogazione efficace ai coltivatori desiderosi di assicurare ai consumatori che la loro Green Crack è effettivamente Green Crack.

In definitiva, si tratta di un progetto per realizzare una cronologia biologica su larga scala, che tracci la storia evolutiva della cannabis, facilitandone il rapido sviluppo e la mappatura dei nuovi ceppi. Nonostante l'aumento senza precedenti della cannabis industriale di questi ultimi anni, il futuro su scala globale della pianta è tutt'altro che certo. Includendo queste informazioni in un archivio pubblico e decentralizzato, McKernan e i suoi colleghi fanno sì che le loro informazioni non vadano mai perse.

"Se per qualsiasi motivo dovessimo chiudere, tutte quelli a cui abbiamo fornito i file delle sequenze che abbiamo fornito loro potrebbero ricreare il nostro database," ha raccontato McKernan a Motherboard. "Penso che sia importante per il settore della cannabis. Se vogliamo ricostruire la storia genetica della cannabis, non possiamo basarci su una banca dati centralizzata controllata solo da una determinata società. "