Probabilmente hai l'herpes

Ogni volta che alla mia ragazza spunta una bolla sul labbro (leggi: herpes), mi dà il permesso di fare al massimo cinque battute sull'herpes. Ma dovrei fare battute peggiori su me stesso: c'è buona probabilità che abbia l'herpes a mia volta, anche se non si è mai presentato alcun sintomo. Esattamente come succede a circa due terzi della popolazione mondiale. Il virus dell'herpes simplex è uno dei virus più fenomenali del pianeta, e merita tutta la vostra attenzione.

Un paio di settimane fa, una virologa si è resa disponibile su Reddit per un AMA davvero intrigante sulla ricerca che sta svolgendo sul virus, attirando la mia attenzione. Come molti altri, pensavo di essere immune alla malattia, semplicemente perché non mi sono mai venute bolle sulle labbra. E come molti altri, pensavo male.

Diversi studi hanno riscontrato che molte delle persone che non hanno mai mostrato i sintomi espliciti della malattia sono, in realtà, infette. Uno studio su ampia scala condotto in Canada ha rivelato che il 45 percento delle donne che non aveva mai mostrato sintomi, aveva comunque l'herpes. 45! Quindi, prima che chiudiate questa scheda pensando "Scusa amico, ma io non ho l'herpes," vi dico: non ne siate così sicuri.

I virus sono creature affascinanti. Non sono considerati ufficialmente vivi, ma hanno decisamente uno scopo nella vita. Citando la virologa su Reddit, "Sono piccoli pacchetti di materiale genetico a cui interessa solo produrre altri piccoli pacchetti di materiale genetico—e alcuni di loro lo sanno fare davvero bene!"

L'herpes è uno di questi piccoli pacchetti di materiale genetico. Secondo alcuni scienziati, è in giro da almeno 100 milioni di anni, e si è evoluto in modo da riuscire a infettare la maggior parte dei mammiferi, alcuni pesci e persino alcuni bivalvi come l'ostrica del Pacifico.

La ragione per cui questo virus è un tale campione si nasconde probabilmente nel suo meccanismo di infezione: l'herpes alterna infatti periodi attivi durante i quali infetta altre persone (o altre ostriche!), a periodi in cui resta quiescente, finché non decide di svegliarsi di nuovo e sfigurare la faccia a qualcuno.

Il virus si "diffonde" anche quando è dormiente. In altre parole: siete assolutamente in grado di infettare qualcuno anche se non avete sfregi sulle labbra in quel momento. L'infezione è meno probabile, ma può verificarsi ugualmente. Nell'ipotesi (a questo punto probabile) che abbiate già l'herpes, sappiate che la cosa non ha una gran importanza nella vostra vita quotidiana, ma potrebbe essere pericoloso durante una gravidanza. Un'infezione da herpes prenatale può portare a un'encefalite grave. Quindi ricordatevi: niente cunnilingus durante la gravidanza. Avete l'herpes.

Su Reddit, la virologa ha spiegato il meccanismo così:

A questo punto potrebbe essere una buona idea mettere in chiaro la differenza tra i due tipi più comuni di herpes: c'è il virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) e quello di tipo 2 (HSV-2). Il primo è responsabile dell'herpes labiale (chiamiamolo con il suo nome, gli eufemismi tipo "bolle" possono confondere). Il secondo è quello che in genere causa l'herpes genitale. Ricordatevi la differenza.

Non si sa ancora perché certe persone mostrino i sintomi e altre no, ma sembra che la cosa possa essere legata alla resistenza del sistema immunitario. Un sistema immunitario più debole permette al virus di "esprimersi" più facilmente. Ma potrebbe anche essere una questione di ceppo. Come molti altri virus, l'herpes esiste in diversi ceppi con diversi livelli di aggressività. In altre parole: potete avere un sistema immunitario da favola e ritrovarvi comunque con le bolle, solo perché la sfiga ha voluto farvi incontrare un ceppo virale cattivo.

Purtroppo non c'è cura in grado di eliminare l'herpes completamente dal corpo umano. Il meglio che la medicina moderna riesce a fare è tenerlo a bada. Il problema è la modalità quiescente. Quando il virus non è impegnato a riempirvi la faccia e i genitali di pustole, è praticamente invisibile sia per il sistema immunitario che per le medicine.

Fortunatamente, abbiamo qualche speranza. O ce l'avremo un giorno. La virologa su Reddit ha detto che ci sono un paio di nuove tecniche in cantiere mentre parliamo, per quanto siano tutte ancora agli inizi. Una parte di queste strategie si concentra sull'attaccare i genomi latenti—per distruggere il virus all'origine. Altri metodi lavorano sull'interferire con determinati processi fondamentali per il ciclo di vita del virus. Ma, come abbiamo detto, tutti questi trattamenti sono ancora alle primissime fasi di sviluppo.

Insomma, gli esseri umani sembrano condannati a tenersi l'herpes ancora per un po', con un'unica consolazione: ce l'abbiamo tutti. #nientevergogna.