Silver Ball Planet è il paradiso del flipper giapponese

Durante un viaggio recente in Giappone, mi hanno detto che gli arcade sono in declino. Cosa che però sarebbe assurda per qualunque passante.

Ci sono imponenti centri di videogiochi ovunque, pieni di giochi musicali, picchiaduro, sparatutto su rotaie—un'espansione più colorata e decadente di ciò che rimane degli arcade nord americani. Peculiari del Giappone sono i Pachinko, istituzioni pseudo-d'azzardo dove giochi meccanici che sembrano macchine del flipper in verticale riempiono l'aria con suoni assordanti di palline di metallo che cadono. È un gioco che non capisco ancora del tutto.

Ma con così tanti arcade e un'abbondanza di piccole sfere argentate da pachinko, dov'era il flipper? Dov'era quella familiare certezza degli arcade? Quegli scoppiettanti cabinati di paraurti, campanelli, punti e luci lampeggianti? Per gran parte del mondo è difficile pensare ad un arcade senza di essi, e io ho una dipendenza da questi strani e stupidi affari. Da Londra a San Francisco una maledizione mi impone di cercare questo gioco. Abbiate pietà di me.

In Giappone il flipper sembra non aver mai trovato il suo posto—l'unico tipo di gioco che non è facile da trovare in mezzo a qualsiasi altra cosa immaginabile. Dove può trovare la sua dose un tossico come me?

Quando sono arrivato a Amerikamura—un "American Village" chiamato così in riferimento ai negozi fortemente influenzati dagli USA, e aperto negli anni '70—ho scoperto dove si nascondevano i flipper. Dall'altra parte della strada rispetto al Burger King ed un passo dalla statua di Uncle Sam si trova BIGSTEP, una shopping plaza con un teatro d'orchestra, un taco joint, un negozio di articoli in stile gothic lolita, e una scala mobile a spirale. Più importante, il terzo piano ha il Silver Ball Planet, un arcade solo di flipper.

"Il flipper è uno delle icone della cultura Americana," mi ha detto il manager di BIGSTEP Yuske Namba. "Così abbiamo pensato che avesse senso avere un arcade di flipper in Asia, forse fuori dagli Stati Uniti."

Attivo solo da un anno, Il Silver Ball Planet è un tributo ad uno dei più bei giochi divora-tempo dell'America. Dozzine di tavoli sono raggruppati per temi: licenze musicali, film di Arnold Schwarzenegger, modelle di Playboy, e giochi di Pat Lawlor—il designer di flipper più conosciuto degli anni '90. Un proiettore mostra video realizzati dallo staff dell'arcade insieme a clip di show di varietà. C'è un murales di Marty McFly e persino una vecchia macchina della Coca-Cola, con casse di bottiglie impilate di fianco per i vuoti.

Ho messo le mani su un paio di personalmente preferiti: Tales from the Crypt, Twilight Zone, Elvis, e Creature from the Black Lagoon. C'erano macchine che non avevo mai visto in giro, solo in foto: Space Jam, Time Machine, Guns & Roses, Batman Forever. Persino il recente tavolo del Mago di Oz di Jersey Jack, che magari non è la macchina migliore che abbia mai sperimentato, ma è di certo la più decadente. Forse persino la più rumorosa.

"Personalmente amo (il flipper) perché è il gioco in cui usi il tuo corpo e ti senti fisicamente mentre giochi," ha detto Namba. "Inoltre, mi piace il loro aspetto visivo. Ogni flipper ha un tema. Grafiche e luci sono affascinanti. Rappresenta la moda nel design di certi periodi storici."

Il flipper è anche conosciuto per avere regole incredibilmente specifiche. Per esempio, il jackpot più importante di Twilight Zone è "the piano," un target fuori dalla visuale, nascosto sotto un orologio dello zodiaco. Per arrivare al colpo più difficile in Attack from Mars, devi cominciare portando in basso il flipper sinistro prima di lanciare la pallina. Non è sempre intuitivo, o esattamente accogliente per i nuovi venuti. Io guardavo i giocatori tenere la palla in vita senza sapere perché e crediti e replay risparmiati, che urlavano per essere usati, erano lasciati in palio durante la giornata.

Ci sono istruzioni sulla macchina stessa, così come indizi audio e visivi. Poiché è tutto in inglese, ho chiesto a Yuske se la cosa mettesse i giocatori Giapponesi in svantaggio.

Non tutti ai Silver Ball Planet sembravano sapere cosa fare davvero.

"Sì e no," ha detto Namba. "Semplicemente per colpire la palla, non hai bisogno di leggere istruzioni in inglese. Comunque, vogliamo che le persone sappiano come si gioca al gioco e si divertano con la macchina, così che ancora più persone siano rapite dal flipper. Vogliamo che sappiano che puoi ottenere più punti, più crediti, multi-palle, etc. Dunque, forniamo istruzioni in Giapponese." Alla cassa c'era una pila di graziosi libricini stampati per spiegare meglio come, per esempio, Indiana Jones: The Pinball Adventure funzioni.

Yuske crede che l'amore del Giappone verso i videogiochi sia parte della ragione per cui il flipper ha fatto fatica a radicarsi—perché il gioco è più una curiosità straniera per i più, piuttosto che un perno culturale. Tra gli anni '60 e gli anni '70, quando il flipper stava inizialmente prendendo piede in occidente, un'industria fiorente per i giochi arcate elettromeccanici era già presente in Giappone. A Harajuku, ad Osaka, e altri posti nel paese, il flipper esisteva per lo più come sorta di omaggio all'America. Probabilmente non aiuta che le macchine siano difficili da trasferire e anche un tormento peggiore per la manutenzione.

Ma il flipper ha sempre avuto un pubblico ristretto anche nella sua patria natia—e i culti esterni, per quanto dedicati, sono persino più piccoli. E per essere giusti, dopo due mesi nel paese, non ho mai capito come funzionino i pachinko. Dunque, Giappone, facciamo che tu giochi ai tuoi e io gioco a The Addams Family—la macchina per flipper più venduta di sempre..