I nostri telefoni fanno schifo, ne abbiamo le prove

Tutto ciò che volevo fare era ricreare uno studio relativamente semplice di cui ho recentemente parlato in un articolo. Invece mi sono ritrovato a lavorare su qualcosa di vagamente pericoloso, che ha messo in difficoltà il direttore del laboratorio di biologia fai da te locale. Ecco cosa succede quando lavori a un esperimento con i tuoi colleghi.

Abbiamo imparato recentemente che, in generale, c'è una connessione biologica tra noi e i nostri telefoni: gli stessi batteri che crescono sui nostri pollici e sui nostri indici spesso si trovano anche sullo schermo del nostro smartphone. Armato dei ricordi delle lezioni di biologia seguite 11 anni fa, di un articolo WikiHow straordinariamente chiaro e scrupoloso, di alcune piastre di Petri e della vaga benedizione di un microbiologo fai da te, mi sono preparato per vedere che tipo di schifo stava crescendo sugli smartphone e sulle dita mie e dei miei colleghi.

Per farlo ho avuto bisogno di alcune cavie—ho preso i telefoni e le impronte digitali del nostro editor-in-chief Derek Mead, del nostro managing editor Meg Neal, e dei senior editor Brian Anderson e Brian Merchant. Come ogni scienziato zelante ho partecipato anch'io allo studio (e come presto vedrete i risultati di questo esperimento è molto poco probabile che vengano pubblicati su un'importante rivista scientifica).

Il piano era di produrre una coltura sia dagli schermi dei telefoni che dai pollici e gli indici (su piastre separate). Ho etichettato tutto e fasciato con il nastro adesivo per evitare la contaminazione o per evitare di liberare alcuni orribili batteri nella redazione di Vice, e ho chiuso le piastre di Petri in una scatola per tutto il weekend.

Quando le mie legioni di batteri hanno iniziato a crescere in modo serio, il piano era di portare le piastre al laboratorio DIY GenSpace di Brooklyn, per osservarne il contenuto con un microscopio e capire cosa diavolo avessi fatto crescere. Dopodiché avrei determinato una volta per tutte 1) se lo studio di cui ho parlato settimana scorsa potesse essere ricreato senza fare costose analisi sul DNA e 2) chi tra i miei colleghi fosse il più disgustoso.

Ho aperto la scatola martedì e ho visto ogni tipo di colonie microbiche. Fantastico. Ho chiamato il GenSpace.

“Quindi mi stai dicendo che hai passato dei tamponi sui telefoni della gente per metterli in delle piastre di Petri e hai fatto crescere dei microbi a caso e hai amplificato dei batteri a caso?” mi è stato chiesto. “Ok, non li puoi davvero portare al GenSpace. È contro il nostro regolamento ed è davvero pericoloso. Le persone che ascoltano questa conversazione sono mortificate al solo pensiero.”

Ci sta.

Basandomi sulle poche istruzioni che ho trovato in Internet e le recensioni sulle piastre di Petri che ho comprato, mi sembrava che produrre delle colture di batteri da cose a caso fosse un buon modo per insegnare ai bambini qualcosa sulla microbiologia.

Invece, Jorgensen mi ha suggerito che probabilmente avevo fatto crescere streptococchi e stafilococchi e altre cose che potevano farci stare tutti male. Inoltre, gli uomini sono in grado di produrre una coltura completa solo per circa il 5 percento dei batteri, quindi le piastre non avrebbero contenuto tutto ciò che c'era sui nostri telefoni e sulle nostre mani, ma solo una parte.

“Se non lecchi o tocchi le colonie batteriche, credo starai bene. Ma non c'è modo di sapere cosa stia crescendo in grandi quantità sulle piastre, e questo espone a dei rischi,” mi hanno detto. “Vabe' che sono anni che nei licei si fa la stessa cosa.”

The show must go on.

Ho scritto su un subreddit) di microbiologia su Reddit e gli utenti mi hanno confermato ciò che sospettavo—è quasi impossibile identificare i batteri basandosi solo sull'osservazione delle caratteristiche della loro colonia, ma secondo la maggior parte dei redditor dovrei aver trovato della comune flora cutanea. Un altro tizio su Reddit mi ha detto che ero pazzo, ma era l'unico a pensare che avessi inconsapevolmente scatenato un'apocalisse batterica.

Ho parlato anche con un paio di microbiologi, e qualcuno mi ha indicato la Microbe Library  della American Society for Microbiology, che sarà la nostra fonte ufficiale per questa analisi.

“Credo che la maggior parte delle persone non si renda conto che con i microorganismi non si possa avere nessuna certezza per l'identificazione, a meno che tu non possa condurre delle indagini dal punto di vista metabolico, morfologico e/o genetico,” mi ha detto il redditor edge000. Questa è una cosa sensata, ma lo stesso, chissenefrega, proviamoci. Probabilmente sarebbe più semplice cercare di indovinare a caso i geni, ma già che stiamo tentando l'impossibile, tanto vale considerare tutte le possibilità. Esperti, sentitevi liberi di correggermi (e di incenerirmi) per la sconsideratezza dei miei commenti.

Senza ulteriori indugi, diamo un'occhiata alle mie creature.

Derek:

Le dita di Derek hanno prodotto, tra tutte, le colonie più uniformi, si riesce a vedere esattamente il punto in cui ha toccato il terreno di coltura. Bella distribuzione batterica, amico! Le sue dita sono anche dimora di molti di quelli che sembra Serratia marcescens (è quella roba arancione, credo), un adorabile batterio che crea infezioni del tratto urinario, congiuntivite e una cosa chiamata “malattia del vaiolo bianco”; Wikipedia nota anche che il batterio può essere usato per spiegare alcuni “miracoli” di sanguinamento delle ostie nel medioevo.

Quella roba gialla a me sembra assomigli allo Staphylococcus aureus spesso inoffensivo, ma non sempre! È anche in grado di sviluppare una resistenza agli antibiotici nel caso di molte infezioni da MRSA, avvelenamento da cibo e infezioni cutanee. Dall'altra parte, è molto probabile sia Staphylococcus epidermidis, che è famoso per crescere sulla nostra pelle, ed è generalmente inoffensivo.

Mi sembra che nel campione di Derek ci sia poi qualche fungo nell'angolo in alto a sinistra, e un'altra colonia batterica (quella grande cosa bianca in basso a sinistra) che, secondo i libri di microbiologia, sembra un tipo di antrace, anche se è quasi sicuramente qualcosa d'altro.

Brian Anderson:

Qui non c'è Serratia ma pare che ci siano anche qui alcuni stafilococchi e quella stessa colonia batterica che c'era nel caso di Derek. Potrebbe essere Streptomyces albus, ma non ne sono sicuro, e questa colonia sembra anomala rispetto alle poche informazioni che ho trovato su Internet. Il telefono di Brian sembra abbastanza pulito e pare ci siano le stesse colonie. La scienza ha vinto ancora una volta.

Meg:

Sulle dita di Meg sono cresciute le stesse robe gialle e potenzialmente un po' di Serratia. Ma, più importante, se guardate nel mezzo, vedrete due cose: innanzitutto si vede qualcosa che sembra una incredibile battaglia microbiale tra almeno quattro differenti colonie.

In mezzo si vede quella zona bianca, che, secondo un paio di persone su Reddit è probabilmente Aspergillus niger, che causa la muffa sui frutti e le infezioni alle orecchie negli esseri umani che possono causare la temporanea perdita dell'udito. Come potete vedere il fungo è cresciuto senza nessun freno nella cultura del suo telefono ed è diventato la mostruosità che vedete qui.

Brian Merchant:

Un fatto divertente sul telefono di Brian: è rimasto da qualche parte in un ufficio della polizia di New York per circa un mese ed era appena tornato prima che producessi la coltura. Questa potrebbe essere la scusa sul perchè sono cresciute così tante colonie sul suo telefono, se non per il fatto che sulle sue dita c'era un'enorme quantità della stessa cosa. Sfortunatamente non ho la minima idea di cosa sia. Ma sicuramente ha un aspetto schifoso.

Jason:

E ora arriviamo a me. Le culture sulle mie dita in qualche modo sono state perse nel casino degli scatti, e questi pericoli biologici sono già stati eliminati. Posso giurarvi che le mie dita non erano né particolarmente schifose né completamente pulite. Erano molto simili a quelle di Brian Anderson, come potete vedere dalla coltura sul mio telefono.

Ecco qua, un esperimento che non prova niente in realtà, ma che è stato molto divertente fare. In base alle mie analisi molto amatoriali, pare che ci sia una connessione abbastanza stretta tra i microbi che crescono sul tuo telefono e i microbi che crescono sulle tue dita. Sembra anche che ci sia una connessione tra l'esecuzione di un esperimento sui tuoi colleghi e quanto gli stai simpatico, ma questo richiederà ulteriori esperimenti.