I tramonti sui deserti ghiacciati di Plutone

Una nuova serie di immagini raffiguranti la parte posteriore di Plutone ci rivela ulteriori dettagli sulla natura del pianeta nano.

Scattate dalla fotocamera multispettrale di New Horizons da circa 18.000 km di distanza, queste immagini di Plutone in bianco e nero ad alta risoluzione mostrano dettagli incredibili, tra cui almeno una dozzina di striature create da una sorta di nebbia nell'atmosfera di Plutone. Secondo Will Grundy, membro della squadra di ricerca di New Horizons, "questa bassa foschia indica che sul pianeta nano avvengono cambiamenti atmosferici giornalieri, esattamente come succede qui sulla Terra."

"Solo 15 minuti dopo aver raggiunto il massimo punto di avvicinamento a Plutone, il 14 luglio 2015, la navicella della NASA New Horizons si è voltata indietro verso il sole e ha immortalato con la luce del tramonto le montagne ghiacciate e aspre e i deserti di ghiacco che si estendono all'orizzonte di Plutone," dice la didascalia della foto. "La distesa della pianura ghiacciata denominata informalmente Sputnik Planum (a destra) confina a ovest (sinistra) con una catena montuosa aspra che raggiunge i 3,500 m di altezza e che comprende i monti Norgay in primo piano e i monti Hillary in lontananza."

Le nuove immagini mostrano anche come Plutone abbia un ciclo idrologico simile a quello della Terra, fatta eccezione per i "ghiacciai morbidi ed esotici" come azoto congelato. Alan Howard, altro scienziato del progetto New Horizons, dice che il team "non si aspettava di trovare così tanti indizi di un ciclo glaciale a base di azoto su Plutone funzionante nelle rigide condizioni climatiche della periferia del sistema solare… è un fenomeno direttamente paragonabile al ciclo idrologico che alimenta le calotte di ghiaccio sulla Terra."

Quando abbiamo potuto osservare davvero per la prima volta Plutone a luglio, è stato un momento di cultura globale, pieno di meraviglia scientifica e conferma del fatto che l'esplorazione spaziale è ancora fondamentale. Queste nuove immagini servono solo a rafforzare questa convinzione.